Nel caldo soffocante di Islamabad, una nazione è sull’orlo del baratro. L’economia del Pakistan, a lungo una scatola di cattiva gestione fiscale e volatilità politica, ora affronta una tempesta perfetta: l’inflazione supera il 30%, le riserve estere diminuiscono a sole otto settimane di importazioni e un onere del debito che minaccia di inghiottire l’intero stato. Entra nel Fondo Monetario Internazionale (FMI), brandendo una tranche di 1,2 miliardi di dollari del suo pacchetto di salvataggio da 3 miliardi di dollari, un’ancora di salvezza apparentemente progettata per stabilizzare un’economia al collasso. Ma nel teatro oscuro della politica del potere globale, nessun atto di diplomazia finanziaria è mai puramente economico.
L’intervento del FMI arriva in un momento in cui il significato strategico del Pakistan non è mai stato così pronunciato. Incastrato tra un’India ricomparsa, un Afghanistan governato dai talebani e una Cina voracemente ambiziosa, il paese si trova al crocevia delle linee di faglia più volatili dell’Asia. Inquadrare questo prestito come una mera gestione delle crisi tecnocratica è ignorare decenni di storia, una storia in cui le superpotenze hanno ripetutamente armato l’aiuto per scolpire la regione a loro immagine. Questa non è solo una storia di bilanci e misure di austerità. È una storia di echi della Guerra Fredda, diplomazia carica di debiti e la tranquilla disperazione di un ordine mondiale alle prese con l’ascesa della Cina.
Un casa di carte
La caduta libera economica del Pakistan non è una calamità improvvisa. Anni di corruzione, sussidi energetici che hanno prosciugato il tesoro e una base impone fiscale più stretta di quella del Bangladesh hanno lasciato il paese dipendente dai capricci dei creditori stranieri. Oggi, il suo debito estero è di 125 miliardi di dollari, con 30 miliardi di dollari dovuti solo alla Cina, in la parte dei cosi garantiti contro progetti infrastrutturali nell’ambito della Belt and Road Initiative (BRI) di Pechino. Le condizioni del FMI per l’ultimo prestito sono prevedibilmente austere: tagliare i sussidi, aumentare le tariffe energetiche, privatizzare le imprese statali e raggiungere un surplus di bilancio primario dell’1% del PIL.
Eppure queste riforme, sebbene economicamente razionali, rischiano di accendere un inferno sociale. Quasi il 40% dei 230 milioni di cittadini pakistani vive al di sotto della soglia di povertà; molti sopravvivono con pane e carburante sovvenzionati. Quando il FMI ha chiesto misure simili nel 2019, le proteste guidate dai partiti di opposizione hanno paralizzato le città. Il primo ministro Shehbaz Sharif, che già governa con la fragilità di una coalizione, sa che la conformità potrebbe fratturare la sua tenue presa sul potere. Ma il rifiuto significherebbe default, uno scenario paraggiato da un ex ministro delle finanze a “un’Hiroshima economica”.
I fantasmi dell’aiuto passato
Per capire perché il FMI – e il suo maggiore azionista, gli Stati Uniti – rischierebbero tale instabilità, bisogna rivedere il playbook della Guerra Fredda. Negli anni ’80, Washington incanalò 3 miliardi di dollari attraverso il Pakistan per armare i mujaheddin afgani contro gli occupanti sovietici, chiudendo un occhio sulle ambizioni nucleari di Islamabad. Dopo l’11 settembre, altri 33 miliardi di dollari in aiuti militari sono confluiti, nonostante il famigerato doppio gioco del Pakistan di proteggere le fazioni talebane. Il denaro, in questa regione, è sempre stato una valuta di controllo.
Oggi, la posta in gioco è ancora più alta. Il corridoio economico cinese Cina-Pakistan da 62 miliardi di dollari (CPEC) – un gioiello della corona della BRI – ha radicato l’influenza di Pechino, garantendole l’accesso al Mar Arabico attraverso il porto di Gwadar, a sole 400 miglia dalla costa occidentale dell’India. Per gli Stati Uniti, questo rappresenta un incubo strategico: una potenza ostile che guadagna un punto d’appoggio nell’Oceano Indiano, un corridoio attraverso il quale passa l’80% delle importazioni di petrolio della Cina. Il prestito del FMI, quindi, ha un duplice scopo. Impedisce la capitolazione totale del Pakistan alla diplomazia cinese della trappola del debito, garantendo al contempo che i militari, un perenne creatore di re a Islamabad, consistano abbastanza leva per frenare la militanza islamista e temperare l’avventurismo anti-India.
La delicata danza del contenimento
Il calcolo di Washington è pieno di contraddizioni. Da un lato, sostiene l’alleanza Quad, una coalizione con India, Giappone e Australia volta a contrastare l’espansione cinese. D’altra parte, non può permettersi di lasciare che il Pakistan crolli, per non si riversare il caos in Afghanistan o provocare una crisi dei rifugiati in India. Il prestito del FMI diventa quindi uno strumento di contenimento: abbastanza denaro per mantenere il Pakistan solvibile, ma non abbastanza per lasciarlo sfidare il dominio dell’India.
La Cina, nel frattempo, guarda con carta. I progetti CPEC, già ritardati da problemi di sicurezza e inerzia burocratica, ora affrontano il controllo degli audit richiesti dal FMI. Le pratiche di prestito opache di Pechino, spesso criticate come “diplomazia del libro del debito”, sono sotto il microscopio. “Il FMI deve rimanere neutrale”, ha avvertito un portavoce del ministero degli Esteri cinese, un rimprovero sottilmente velato dell’interferenza occidentale. Eppure per il Pakistan, rinegoziare i termini del CPEC potrebbe sbloccare respiro; l’inadempienza sui prestiti cinesi rischia di perdere risorse strategiche, come ha appreso lo Sri Lanka dopo aver ceduto il porto di Hambantota nel 2017.
L’enigma tranquillo dell’India
Per Nuova Delhi, il salvataggio del FMI è una pillola amara. Pubblicamente, il governo del primo ministro Narendra Modi condanna il Pakistan come un paradiso per i terroristi; privatamente, riconosce che uno stato pakistano fallito potrebbe inondare il Kashmir di militanti e rifugiati. Gli Stati Uniti camminano attentamente su questa corda tesa, rafforzando l’India come alleato Quad, riconoscendo tacitamente che la sopravvivenza del Pakistan è parte integrante dell’equilibrio regionale.
Eppure l’ascesa economica dell’India complica le cose. Mentre Washington corteggia Nuova Delhi per partnership di semiconduttori e accordi di difesa, non può sembrare coccolare Islamabad. Il risultato è un paradosso: i politici americani sostengono pubblicamente l’ascesa dell’India, garantendo silenziosamente che il Pakistan rimanga abbastanza stabile da evitare la disintegrazione.
Il mito dell’aiuto apolitico
Il FMI insiste sul fatto che le sue decisioni sono guidate dal rigore tecnico, non dalla geopolitica. “Il nostro mandato è la stabilità economica, il fulno”, afferma un alto funzionario del Fondo. Ma la storia racconta una storia diversa. Negli anni ’90, i prestiti del FMI alla Russia sono stati criticati per aver consentito agli oligarchi; nel 2015, il salvataggio della Grecia è diventato un referendum sull’egemonia tedesca. In Pakistan, le condizioni del Fondo, in particolare le richieste di trasparenza nei prestiti cinesi, si allineano perfettamente con gli obiettivi degli Stati Uniti per diluire l’influenza di Pechino.
Questa non è una cospirazione; è realpolitik. I maggiori azionisti del FMI – gli Stati Uniti, l’UE e il Giappone – sono anche i rivali più feroci della Cina. Quando il Fondo esorta il Pakistan a diversificare il suo debito, mina indirettamente la leva finanziaria di Pechino. Quando spinge per l’austerità, indebolisci la presa del governo civile, potenziando un esercito che è stato a lungo il tacito alleato di Washington.
Il fusto di polvere dell’austerità
Il costo umano di questa mossa non può essere sopravvalutato. A Karachi, i lavoratori delle fabbriche si ribellano per l’impennata dei prezzi dell’elettricità. Nel Punjab rurale, gli agricoltori bloccano le autostrade per protestare contro i sussidi dei fertilizzanti. Per una popolazione svezzata dalla generosità statale, l’austerità è meno una politica economica che una minaccia esistenziale.
Eppure le alternative sono più grie. Senza il sigillo di approvazione del FMI, il Pakistan affronta l’esclusione dai mercati obbligazionari globali e un crollo della fiducia degli investitori. La Cina, pur essendo un creditore generoso, non offre alcuna sostenibilità; i suoi prestiti sono dotati di stringhe più strette di quelle del Fondo. La tragica ironia è che la salvezza del Pakistan dipende dalle stesse istituzioni che, per decenni, hanno permesso la sua dissolutezza.
L’equilibrio instabile
Il prestito di 1,2 miliardi di dollari del FMI è una benda su una ferita da proiettile, una soluzione temporanea che le carte sulla putrefazione sistemica. Ma nella grande scacchiera della geopolitica, serve a uno scopo più oscuro: sostenere il Pakistan in uno stato di declino gestito, dove è abbastanza stabile da evitare il caos ma troppo indebita per sfidare i suoi patroni.
Per Washington, questo è il contenimento con un altro nome: un tentativo di bloccare il dominio cinese senza innescare un conflitto aperto. Per Pechino, è una prova di pazienza, in quanto pesa i costi di appoggiare un alleato contro i pericoli di un eccesso. Per le masse assediate del Pakistan, è ancora un altro capitolo di una saga di sfruttamento, dove il loro destino viene barattato in capitali lontane.
La lezione è antica quanto l’impero: nella finanza globale, non ci sono altruisti, solo strateghi. Mentre il Pakistan va avanti, il mondo guarda, non con empatia, ma con il freddo calcolo del potere. I lettori farebbero bene a ricordare: quando il denaro passa di mano, la sovranità è spesso il prezzo.
In un’epoca di rivalità multipolare, anche le istituzioni tecnocratiche come il FMI sono pedine in un gioco più ampio. La questione non è se il Pakistan si riprenderà, ma chi detterà i termini della sua sopravvivenza.