La strada per un’Europa competitiva e verde passa per una partnership con la Cina?
Per decenni, il dibattito energetico globale è stato dominato dalla geografia della scarsità: dove passavano i gasdotti, quali regimi controllavano i pozzi e quanti giorni di riserve rimanevano nelle cavità saline europee. Oggi, quella mappa viene ridisegnata. Stiamo passando da un’era di energia basata sui combustibili a una definita dall’energia manifatturiera. In questo nuovo scenario, la risorsa più critica non è un minerale sepolto nel deserto, ma la capacità di scalare tecnologie industriali complesse a una velocità che rispetti il cronometro climatico.
In nessun ambito questo cambiamento è più evidente che nella nascente economia dell’idrogeno. Mentre l’Europa lotta con un mercato energetico volatile e l’urgente necessità di decarbonizzare l’industria pesante, sta avvenendo un riallineamento silenzioso ma profondo. Nonostante le frizioni geopolitiche spesso in prima pagina, i leader industriali europei guardano sempre più a est. Al Clean Energy Expo China tenutosi a Pechino la scorsa settimana, il messaggio del settore privato è stato chiaro: la strada per un’Europa competitiva e verde passa per una partnership con la Cina.
I numeri raccontano una massiccia divergenza industriale. L’idrogeno verde, prodotto scindendo l’acqua con elettricità rinnovabile, è il “coltellino svizzero” della transizione energetica. È essenziale per produrre acciaio, alimentare navi e immagazzinare l’energia intermittente del sole e del vento. Eppure, mentre l’Europa ha l’ambizione politica, la Cina ha la scala produttiva. Dei $110 miliardi di investimenti globali impegnati nell’idrogeno pulito, la Cina rappresenta oggi 33 miliardi di dollari, quasi un terzo del totale mondiale.
Per i dirigenti europei, non è una questione di ideologia, ma di sopravvivenza. Ivana Jemelkova, CEO dell’Hydrogen Council con sede in Belgio, ha recentemente osservato che la Cina sta guidando il gioco nella capacità di produzione. Sostiene che l’apertura di “partnership energetiche affidabili” sia l’unico modo per far progredire le industrie europee e mantenere i posti di lavoro di alta qualità che sostengono il contratto sociale del Continente.
L’urgenza è dettata da una realtà preoccupante. L’Europa è un importatore netto di energia che sta affrontando un’impennata dei prezzi. Dall’inizio dell’anno, i futures del gas sono raddoppiati e i prezzi del petrolio sono aumentati di oltre il 50%. Secondo il think tank energetico globale Ember, l’eolico e il solare hanno rappresentato il 30% della generazione di elettricità dell’UE nel 2025. Con Wael Sawan, CEO di Shell, che avverte di potenziali carenze energetiche già dal prossimo mese, la transizione “verde” non è più solo un obiettivo climatico, ma un imperativo di sicurezza nazionale.
La strategia REPowerEU dell’UE punta a 20 milioni di tonnellate di idrogeno rinnovabile entro il 2030, suddivise tra produzione interna e importazioni. Ma raggiungere tale obiettivo richiede una riduzione radicale del costo degli elettrolizzatori, le macchine che producono il gas. È qui che la macchina industriale cinese diventa indispensabile.
Nella Mongolia Interna, il costo dell’idrogeno verde è sceso a circa 2,30 dollari al chilogrammo, sfiorando la parità con l’idrogeno prodotto dal carbone. Questo è il risultato di ciò che la Cina sa fare meglio: progetti massicci e integrati che spingono i costi energetici marginali verso lo zero. Secondo un rapporto della National Energy Agency cinese, il costo della produzione di idrogeno elettrolitico è diminuito di quasi il 40% dal 2020.
Luis Solla, CEO della società spagnola Nordex Electrolyzers, ha recentemente delineato una pragmatica via di mezzo. Per rendere vitale l’idrogeno verde in Europa, la sua azienda sta costruendo una catena di fornitura in Cina, producendo componenti lì per poi assemblarli in Spagna. Questo modello “progettato in Cina, assemblato in Europa” consente alle imprese europee di sfruttare la scala e la ricerca cinese mantenendo posti di lavoro ad alto valore aggiunto nell’UE.
Non si tratta di una strada a senso unico. Anne Dalager Dyrli, CEO di Cerpotech, produttore norvegese di polveri ceramiche per celle a combustibile, osserva che la Cina sta diventando un mercato vitale per l’innovazione europea. Circa il 15% delle vendite della sua azienda è destinato a entità cinesi, una quota che cresce man mano che Pechino cerca i materiali di alta precisione in cui eccellono i produttori specializzati europei.
Allo stesso modo, Wilko van Kampen, CEO della società olandese XINTC Electrolysers, sottolinea i “vantaggi decisivi” dei tempi di consegna più brevi e dei costi inferiori in Cina. La sua azienda sta valutando una joint venture in Cina come hub di esportazione per l’area Asia-Pacifico. Questo è il segno distintivo di una sana relazione industriale: la proprietà intellettuale europea che incontra la scala industriale cinese per abbassare i costi per l’intero pianeta.
I critici sosterranno che un’integrazione così profonda crei una “dipendenza verde” da Pechino. Si tratta di una preoccupazione valida che richiede un attento de-risking, ma non deve portare al de-coupling. La crisi climatica è una scadenza assoluta. Come suggerisce Mathieu Petiteaux, General Manager del produttore francese Meca-inox, la ricerca congiunta – come il lavoro della sua azienda con le università di Dalian per ridurre l’impronta ambientale dei componenti dell’idrogeno – è la via da seguire.
Nel XX secolo, la sicurezza energetica significava presidiare gli stretti dove passavano le petroliere. Nel XXI secolo, la sicurezza energetica si troverà nell’efficienza degli elettrolizzatori e nella densità delle celle a combustibile. L’Europa ha la visione e la tecnologia d’avanguardia; la Cina ha la scala e la velocità. Se le due parti riusciranno a trovare un terreno comune stabile, la transizione verde potrebbe davvero avvenire in tempo. In caso contrario, l’unica cosa che resterà “protetta” sarà uno status quo industriale fallimentare e un pianeta sempre più caldo.