Il mercato del credito privato, un’industria da 2 trilioni di dollari che presta fondi direttamente alle aziende che non possono facilmente attingere ai mercati pubblici, sta mostrando delle crepe
Mentre il mondo è alle prese con l’intensificarsi della guerra in Medio Oriente, dove le forze statunitensi e israeliane hanno martellato gli obiettivi iraniani dalla fine di febbraio, un’altra tempesta si sta preparando lontano dal campo di battaglia. Questo è nei corridoi tranquilli della finanza globale, in particolare nel regno del credito privato. È un settore che è cresciuto enormemente nell’ultimo decennio, promettendo rendimenti costanti agli investitori di tutti i giorni. Ma gli eventi recenti mostrano quanto possa essere fragile quella promessa, specialmente quando gli shock geopolitici incontrano venti contrari economici.
Gli Stati Uniti e Israele sono nella seconda settimana di guerra attiva, con missili di rappresaglia iraniani che prendono di mira le basi statunitensi nelle posizioni del Golfo e israeliane. L’Iran ha alzato una bandiera rossa di vendetta su una moschea chiave e ha emesso ultimatum agli Stati del Golfo per espellere le forze americane. Lo Stretto di Hormuz, attraverso il quale passa un quinto del petrolio mondiale, è minacciato, con rallentamenti del traffico di petroliere e segnalazioni di attacchi alle navi. I prezzi del petrolio sono aumentati: il greggio WTI ha superato i 110 dollari, rispetto a circa 71 dollari pochi giorni prima degli scioperi. Non si tratta solo di energia; si sta increspando nei mercati, spazzando viando trilioni di valore e alimentando i timori di un dolore economico più ampio.
Il mercato del credito privato, un’industria da 2 trilioni di dollari che presta fondi direttamente alle aziende che non possono facilmente attingere ai mercati pubblici, sta mostrando delle crepe. Questa settimana, i principali attori come BlackRock e Blackstone hanno affrontato un’ondata di richieste di prelievo da parte di investitori spaventati dal caos. L’HPS Corporate Lending Fund da 26 miliardi di dollari di BlackRock, noto come HLEND, ha ricevuto richieste per 1,2 miliardi di dollari, o il 9,3 per cento del suo valore, ma ha limitato i pagamenti al 5 per cento, lasciando 580 milioni di dollari differiti. Il fondo BCRED da 82 miliardi di dollari di Blackstone ha visto un record del 7,9 per cento di richieste, circa 3,8 miliardi di dollari, e le ha soddisfatte tutte aumentando il suo limite e iniettando 400 milioni di dollari dall’azienda e dai dipendenti. Blue Owl, un altro grande nome, ha affrontato pressioni simili, tra cui fermare i rimborsi in un fondo e riacquistare azioni in un altro.
Questi non sono incidenti isolati. Il credito privato è esploso perché ha offerto agli investitori al dettaglio l’accesso a rendimenti più elevati dai prestiti alle imprese di medie dimensioni, spesso con il fascino della liquidità come un’azione. Ma questi prestiti sono a lungo termine, in genere da tre a sette anni, e legati a beni che non sono facili da vendere rapidamente. Quando il panico colpisce, come ha fatto con il petrolio che salta oltre 90 dollari e i mercati che crollano, gli investitori vogliono uscire. I fondi devono quindi affrontare una scelta difficile: scaricare le attività in perdita o limitare i prelievi. La maggior parte sceglie quest’ultimo, esponendo la mancata corrispondenza al centro di questo modello.
La guerra in Iran non ha dato inizio a questo problema, ma lo ha accelerato. I prezzi del petrolio più alti significano costi più elevati per le aziende, spremindo il loro flusso di cassa. Inoltre, ci sono segni di un rallentamento economico degli Stati Uniti: la stima del GDPNow della Fed di Atlanta per il primo trimestre è stata ridotta al 2,1 per cento il 6 marzo, in calo dal 3,0 per cento solo pochi giorni prima. Il rapporto sull’occupazione del Dipartimento del Lavoro di febbraio, pubblicato il 6 marzo, ha mostrato una contrazione di 92.000 posti di lavoro, con disoccupazione che ha toccato il 4,4 per cento. Questa combinazione – l’aumento dei costi energetici e la crescita del raffreddamento – colpisce duramente il credito privato, poiché molti mutuatari sono in settori come la produzione o la tecnologia che sentono per primi il pizzico.
I commentatori stanno lanciando allarmi. Gli analisti di Fitch notano che i tassi di default nel credito privato salgono al 5,8 per cento entro gennaio, il più alto tracciato, con avvertimenti fino al 15 per cento se settori come il software vacillano. Gli economisti sostengono che mentre il credito privato allevia la pressione sulle banche tradizionali, la sua illiquidità crea rischi per gli assicuratori e le pensioni pesantemente investite lì. Su X, le discussioni evidenziano come fondi come quelli di BlackRock e Blackstone stiano facendo i rimborsi, con gli utenti che notano: “Esci quando te lo permettono”. Questa opacità – valori riportati dal gestore, dati ritardati – rende difficile valutare l’intera portata, ma è chiaro: l’angoscia sta crescendo, con più differimenti di pagamento e ristrutturazioni.
I regolatori hanno una certa responsabilità qui. Hanno permesso a questi prodotti di diffondersi agli investitori al dettaglio attraverso strutture come le società di sviluppo aziendale, spesso senza sufficiente enfasi sui rischi. Il lancio stava “democratizzando” i mercati privati, ma ciò non dovrebbe significare ignorare le verità fondamentali sulla liquidità. Anche gli investitori devono ricordare che non esistono rendimenti elevati senza compromessi. Molti presumevano che questi fondi fossero sicuri quanto le obbligazioni, ma non lo sono.
La guerra in Medio Oriente potrebbe trascinarsi, con i rapporti delle Nazioni Unite di attacchi in corso e l’attivazione dei piani di successione del regime iraniano. Se lo Stretto di Hormuz rimane interrotto, il prezzo del petrolio potrebbe salire più in alto, peggiorando la stretta sui mutuatari. I gestori di credito privati potrebbero affrontare più rimborsi, costringendo le vendite che rivelano i veri valori delle attività, che sono potenzialmente inferiori a quelli riportati. Per l’economia più ampia, questo potrebbe significare un credito più stretto per le medie imprese, rallentando la crescita proprio come gli Stati Uniti mostrano debolezza.
Il conflitto in Iran ci ricorda che gli eventi globali non rimangono contenuti. Fanno eco attraverso i mercati in modi molto inaspettati.