Il primo ministro britannico Keir Starmer ha incontrato la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen a Londra alla fine del mese scorso per discutere del futuro delle relazioni Regno Unito-UE. Lo scopo principale dell’incontro era quello di prepararsi per un vertice più ampio tra Londra e Bruxelles questo mese che si concentrerà sulla formalizzazione della cooperazione in materia di sicurezza e difesa.
Dallo storico referendum del 2016 che ha portato il Regno Unito a lasciare formalmente l’UE quattro anni dopo, c’è stato un dibattito politico in corso su come dovrebbero essere le future relazioni tra il Regno Unito e l’UE. Starmer l’anno scorso ha fatto una campagna per allineare il Regno Unito più strettamente con l’UE, ma finora ha agito con cautela, consapevole che molti elettori laburisti hanno sostenuto la Brexit. Allo stesso tempo, ha cercato di distinguersi dai suoi predecessori conservatori, che erano ampiamente visti come presiedenti a negoziati caotici e improduttivi con Bruxelles.
Nel manifesto elettorale del Partito Laburista del 2024, è stato preso un chiaro impegno a stabilire un nuovo patto di sicurezza con l’UE. Entrambe le parti sperano che questo accordo sia finalizzato alla fine di questo mese.
Sia Londra che Bruxelles vogliono un accordo di sicurezza, ma per ragioni diverse. Per Starmer, è un’opportunità per dimostrare che rappresenta una rottura netta dal passato e può ripristinare il rapporto del Regno Unito con l’Europa. Che il primo importante accordo si concentri sulla difesa e la sicurezza non è un caso: questa è un’area politica in cui il Regno Unito ha punti di forza significativi e può portare molto sul tavolo. Il Regno Unito ha uno dei più grandi bilanci di difesa in Europa, una presenza militare globale e ampie capacità di intelligence e sicurezza informatica.
Anche dal punto di vista dell’UE, un accordo è urgente. Il blocco ha recentemente annunciato un’iniziativa 150 miliardi di euro (169 miliardi di dollari) per investire nell’industria europea della difesa. Ma senza un accordo formale con il Regno Unito, le società di difesa britanniche saranno in gran parte escluse dalla partecipazione. La cooperazione con il Regno Unito migliorerebbe le capacità dell’Europa e rafforzerebbe la sicurezza transatlantica.
Nonostante l’amarezza persistente legata alla Brexit in alcuni angoli di Bruxelles, la realtà geopolitica è che l’UE non può mai essere pienamente sicura senza una stretta collaborazione con la Gran Bretagna. Il Regno Unito è stato una grande potenza europea per secoli e questo rimarrà il caso indipendentemente dal suo status di appartenenza all’UE. I funzionari dell’UE sperano che il successo nel forgiare un accordo di difesa questo mese possa creare slancio per una cooperazione più profonda in altri settori, in particolare nella pesca.
Poche questioni sono così controverse nell’UE come i diritti di pesca. Determinare quale paese può pescare dove, e quanto, rimane profondamente politico. In effetti, è uno dei motivi chiave per cui paesi come la Norvegia hanno scelto di rimanere fuori dall’UE. Attualmente, il Regno Unito e l’UE sono in una fase di transizione fino a giugno 2026, durante la quale gli Stati costieri dell’UE possono ancora pescare nelle acque britanniche. Alcuni funzionari dell’UE hanno lasciato intendere che i progressi nella cooperazione in materia di difesa potrebbero dipendere dal fatto che il Regno Unito offra garanzie sul futuro accesso alla pesca. Per lo meno, Bruxelles spera che accogliere il Regno Unito sulla difesa – una questione importante per Londra – generi reciprocità sulla pesca, che è una questione importante per l’UE.
Al di là delle tensioni bilaterali, gli eventi globali stanno spingendo il Regno Unito e l’UE verso una maggiore cooperazione in materia di difesa. La prima è l’invasione su vasta scala della Russia dell’Ucraina nel 2022, che è servita come campanello d’allarme in tutto il continente. Ha ricordato ai responsabili politici che le affiliazioni istituzionali sono secondarie al bisogno più urgente di sicurezza e deterrenza. I dibattiti sul ruolo dell’UE nella difesa rispetto alla NATO, che in precedenza consumava così tanta larghezza di banda politica, ora sembrano quasi irrilevanti di fronte a un pericolo così chiaro e presente. Senza l’aggressione della Russia, è probabile che oggi ci sarebbe molta meno enfasi sulla necessità di rinnovati accordi di sicurezza UK-UE.
Il secondo è il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca. Durante il suo primo mandato, Trump ha criticato gli alleati europei per aver sottoinvestito nella propria difesa, una critica che molti europei hanno riconosciuto come giusta. In risposta, gli stati europei hanno iniziato ad aumentare la spesa militare. Tuttavia, il secondo mandato di Trump ha portato un tono ancora più acuto, con Washington che ha dichiarato apertamente una guerra commerciale all’UE e ha segnalato un perno per l’Asia orientale nella sua pianificazione della difesa. Ciò ha ulteriormente galvanizzato i leader europei a guardare verso l’interno e rafforzare le loro capacità di difesa collettiva.
Tuttavia, c’è il rischio che una più stretta cooperazione tra Regno Unito e UE possa venire a scapito delle relazioni speciali del Regno Unito con il primato degli Stati Uniti o della NATO nella sicurezza europea. Questo rischio deve essere gestito con attenzione. Il Regno Unito è stato storicamente uno dei più forti sostenitori della NATO e ha spesso agito a Bruxelles per bloccare le iniziative di difesa dell’UE percepite come duplicate della NATO. Qualsiasi nuovo patto con l’UE deve preservare il ruolo centrale della NATO nella difesa europea, consentendo al contempo la collaborazione in aree in cui l’UE può svolgere un ruolo complementare, come le minacce informatiche, la guerra ibrida, la sicurezza energetica, la protezione delle infrastrutture e la lotta alla disinformazione.
Mentre era ancora nell’UE, il Regno Unito ha perseguito accordi di difesa bilaterali con i paesi europei, in particolare i trattati di Lancaster House del 2010 con la Francia. Questi accordi avevano lo scopo di dimostrare che la Gran Bretagna poteva assumere un ruolo di leadership nella difesa europea al di fuori delle strutture dell’UE. Ora, dopo aver lasciato il blocco, il Regno Unito sta naturalmente cercando di integrare queste relazioni bilaterali con un accordo formale con Bruxelles, senza minare il ruolo essenziale della NATO.
Non ci sarà dubbio scetticismo da parte di alcuni sostenitori della Brexit e commentatori euroscettici nel Regno Unito su qualsiasi cooperazione formale per la difesa con l’UE. Ma finché è fatto in un modo che dia priorità alla NATO e renda il continente europeo più sicuro, potrebbe rappresentare un vantaggio per tutte le parti. L’UE ottiene un partner più forte e più capace in materia di difesa e il Regno Unito riafferma il suo ruolo di leadership nella sicurezza europea, garantendo al contempo che le sue alleanze con Washington e Bruxelles siano adatte alle sfide geopolitiche di oggi.