Gran parte delle relazioni internazionali è finzione. I leader dei paesi fingono di piacersi, stringendo la mano con sorrisi e bonhomie fabbricati. I trattati internazionali, che i paesi ratificano solennemente, sono spesso onorati solo nella violazione.
Poi ci sono i confini, il cemento che tiene insieme l’ordine internazionale. Gli stati nazionali sono gli elementi costitutivi di quell’ordine, quindi i confini che li separano funzionano come una forza misteriosa che tiene separati i paesi e tuttavia consente loro di riunirsi nelle Nazioni Unite e in altre istituzioni globali.
I confini sono essenziali per il commercio, i trasporti e il turismo. Sono ostili ai migranti e ai rifugiati. E sono anche una finzione concordata collettivamente. Tutti i confini sono artificiali, forgiati attraverso la guerra, il colonialismo e il dominio.
Eppure, se i confini improvvisamente non avessero alcun significato, i paesi potenti invaderebbero i loro vicini e si impadronirebbero della terra che bramano. Naturalmente, alcuni paesi non hanno aspettato il crollo dell’ordine internazionale per far sì che ciò accadesse.
L’invasione russa dell’Ucraina nel 2022 è stata, tra le altre cose, una palese violazione di un confine internazionale. Il raid del 7 ottobre da parte di Hamas e la successiva guerra scatenata dall’esercito israeliano a Gaza hanno entrambi violato un confine, che tecnicamente divide due entità, non due paesi separati. Verso la fine del 2023, sembrava persino che il Venezuela stesse per invadere una parte della Guyana che ha a lungo considerato il proprio territorio.
Non sorprende, quindi, che la recente elezione di Lai Ching-te come nuovo presidente di Taiwan sia stata accolta da alcuni osservatori come un evento scatenante. Quest’anno, dicono, la Cina continentale seguirà finalmente le sue minacce persistenti e lancerà un’invasione a tutto tondo di Taiwan. Secondo questo scenario, Pechino ha osservato che mentre le aggressioni russe e israeliane hanno generato proteste internazionali e persino qualche grave respingimento globale, non è nulla che nessuno dei due paesi possa sopportare.
In vista delle elezioni di Taiwan di questo mese, le tensioni in effetti sono aumentate attraverso lo Stretto di Taiwan. Se Taiwan dovesse dichiarare l’indipendenza sovrana dalla terraferma, stabilendo effettivamente un confine de jure tra i due, Pechino potrebbe rispondere in modo aggressivo. “Molti funzionari americani credono che Pechino lancerebbe davvero un’invasione dell’isola se i taiwanesi dichiarassero la loro indipendenza e che, a sua volta, potrebbe facilmente portare all’intervento militare degli Stati Uniti e a una guerra su vasta scala”, scrive l’analista degli affari militari Michael Klare.
Per il momento, tuttavia, il gioco della finzione continua. La comunità internazionale tratta Taiwan in molti modi come un paese sovrano, ma finge che ci sia solo “una Cina”. Sebbene continui a perdere il sostegno diplomatico – Nauru ha appena cambiato il riconoscimento a Pechino, il che porta il totale per Taipei a una magra dozzina – Taiwan continua a spingere per l’adesione alle istituzioni globali come se fosse un’entità sovrana. E Pechino tratta Taiwan semplicemente come un territorio non incorporato con delusioni di grandezza.
Le guerre che attualmente dominano i titoli dei giornali non sono state esattamente sorprese. La Russia ha dato molto preavviso alle sue intenzioni di intervenire in Ucraina, e in effetti aveva già assorbito la penisola di Crimea e parti del Donbass nel 2014. Israele ha lanciato quattro attacchi significativi a Gaza nel 2008, 2012, 2014 e 2021.
La Cina continentale, da parte sua, ha sottolineato che la riunificazione è “inevitabile” e che le due parti affrontano una dura scelta tra guerra e pace. Le esercitazioni militari vicino a Taiwan l’anno scorso sono state progettate, secondo i funzionari di Pechino, per contrastare l'”arroganza” dei separatisti, e numerosi aerei provenienti dalla terraferma hanno violato il confine informale che corre lungo il centro dello Stretto di Taiwan.
Quindi, l’erosione delle norme internazionali e l’escalation delle minacce da Pechino porteranno necessariamente alla guerra con la Cina nel 2024?
Le recenti elezioni
Nella fiorente democrazia di Taiwan, due partiti principali hanno contestato per il potere negli ultimi decenni. Il Kuomintang (KMT) preferisce un più stretto riavvicinamento con la terraferma mentre il Partito Democratico Progressista (DPP) si avvicina di più all’indipendenza. Con Lai Ching-te come candidato presidenziale, il DPP ha appena vinto un terzo mandato presidenziale consecutivo senza precedenti.
Penseresti che la terraferma si sarebbe abituata al DPP a questo punto, dopo otto anni di potere. Ma per qualche motivo, Pechino guarda Lai Ching-te in modo diverso.
Un ex medico che è diventato in rapida successione un legislatore, sindaco e vicepresidente, Lai è ora un veterano politico. Quando ha iniziato in politica, era un ardente sostenitore dell’indipendenza di Taiwan. Ma questo è cambiato mentre saliva tra i ranghi. Ora dice di essere a suo agio con l’attuale status quo, con il quale intende l’indipendenza de facto del suo paese.
Questo è un approccio pragmatico non solo per quanto riguarda Pechino, ma anche per quanto riguarda la politica interna. Sebbene il DPP abbia vinto le elezioni presidenziali di questo mese, ha perso la sua maggioranza parlamentare. Ora ha un posto in meno rispetto al KMT. Il che significa che una terza parte con 8 seggi deterrà una posizione fondamentale nel determinare le politiche effettive.
Questo terzo partito, il relativamente nuovo Partito popolare di Taiwan di centrosinistra (TPP), prende una posizione da qualche parte tra il DPP e il KMT sulla questione della sovranità. In effetti, il colore ufficiale del partito è il turchese, un riferimento acuto alla lotta di lunga data tra le forze del verde (KMT) e del blu (DPP). Il leader del TPP e candidato presidenziale Ko Wen-je si è presentato durante la campagna elettorale come “l’unica persona accettabile sia per la Cina che per gli Stati Uniti. Questo è attualmente il mio più grande vantaggio.”
Generalmente, Washington e Taipei sono d’accordo. Dopotutto, gli Stati Uniti hanno da tempo spedito armi sull’isola, con l’ultimo pacchetto di agosto per un totale di 500 milioni di dollari. Tra il 1980 e il 2010, Taiwan ha ricevuto oltre 25 miliardi di dollari in spedizioni di armi.
Allo stesso tempo, gli Stati Uniti hanno aderito alla politica della “Cina una”, che Joe Biden ha ribadito subito dopo le elezioni quando ha detto: “Non sosteniamo l’indipendenza di Taiwan”. Allo stesso tempo, tuttavia, i politici statunitensi si sono recati a Taiwan più spesso, con anche Ed Markey (D-MA) che guida una delegazione lì per avvertire Pechino del sostegno degli Stati Uniti all’isola.
La parte del leone del budget del Pentagono è dedicata all’acquisto dei grandi sistemi d’arma – jet, vettori, armi spaziali – per contrastare un grande rivale come la Cina. Ma questo non significa che Washington voglia una guerra con la Cina. Al contrario, dati gli impegni militari nei confronti dell’Ucraina, le maggiori richieste da parte di Israele e ora gli attacchi agli Houthi dentro e intorno al Mar Rosso.
Ma, naturalmente, la maggior parte delle guerre non sono pianificate in anticipo.
Cosa vuole Taiwan
L’identità taiwanese è cambiata radicalmente negli ultimi due decenni. Nel 1992, solo il 17 per cento della popolazione si identificava come taiwanese, rispetto al 25 per cento che si definiva cinese. Un altro 46 per cento ha detto che erano sia cinesi che taiwanesi.
Oggi, più del 62% degli intervistati afferma di essere taiwanesi. E il numero di coloro che si definiscono cinesi è sceso fino al 2,5 per cento. Un forte motore di questa trasformazione è demografico, con la morte della generazione che è arrivata dalla terraferma con le forze del Kuomintang o ha ancora nutrito la speranza di tornare lì ad un certo punto.
Nonostante questo maggiore senso di un’identità separata, il destino di Taiwan è ancora indissolubilmente legato alla terraferma. Considera l’interdipendenza economica dei due. Come lo stesso governo di Taiwan ama vantarsi, il paese ha investito oltre 200 miliardi di dollari nella terraferma tra il 1991 e il 2022, mentre il commercio attraverso lo stretto nel 2022 ha totalizzato 205 miliardi di dollari. La terraferma è in realtà il più grande partner commerciale di Taiwan, responsabile del 22 per cento del commercio totale.
Tuttavia, come per il disaccoppiamento in corso tra gli Stati Uniti e la Cina, anche le relazioni economiche attraverso lo stretto sembrano cambiare. Gli investimenti taiwanesi sulla terraferma sono scesi a un minimo di 20 anni nel 2023, anche se questo riflette più l’aumento dei costi del lavoro in Cina che qualsiasi decisione specificamente politica di investire altrove.
La terraferma rimane dipendente da una delle principali esportazioni taiwanesi: i semiconduttori. Taiwan ha praticamente messo all’angolo il mercato, in particolare sui chip più avanzati utilizzati per l’IA e l’informatica quantistica, dove controlla il 90 per cento del commercio. I controlli statunitensi sul trasferimento di tecnologia in Cina hanno assicurato che la terraferma, sebbene preferisca raggiungere l’autosufficienza a questo proposito, debba ancora importare questi chip da Taiwan.
I taiwanesi, nel frattempo, sono ben consapevoli del destino di Hong Kong. I residenti di questo entrepot, che è tornato al controllo della Cina nel 1997, pensavano che sarebbero stati in grado di gestire le proprie istituzioni democratiche almeno fino al 2047, secondo le disposizioni dell’accordo di consegna. La repressione del movimento di protesta di Hong Kong nel 2021, mandando i manifestanti in prigione o in esilio in luoghi come Taiwan, ha messo in discussione l’impegno di Pechino per “un paese, due sistemi”. L’assorbimento forzato di Hong Kong ha rafforzato il movimento indipendentista a Taiwan e, oltre al consolidamento di una distinta identità taiwanese, ha portato al successo di tre mandati del DPP.
L’attuale status quo, per Taiwan, si è tradotto in una democrazia stabile, una società civile vivace, un PIL pro capite paragonabile alla Corea del Sud e al Giappone e un accordo reciprocamente prospero con Pechino. Sul lato negativo, Taiwan spende molto per i suoi militari – il 2,6 per cento del PIL con una spesa record nel 2023 – e deve sopportare una dieta costante di minacce da parte di Pechino.
Inoltre solo una dozzina di altri paesi, la maggior parte dei quali minuscoli, trattano Taiwan come una nazione autentica. Nessun seggio alle Nazioni Unite, nessuna appartenenza alla Banca Mondiale, nessuna partecipazione all’Organizzazione Mondiale della Sanità: questo è il prezzo che Taiwan deve pagare per questo sminuente status quo.
Il significato di queste asse di terra
Anche se Pechino potrebbe respingere la protesta internazionale contro la Russia e Israele come relativamente insignificante, ha prestato molta attenzione a quanto efficacemente l’Ucraina abbia combattuto contro gli occupanti russi. Anche se Taiwan è minuscola rispetto all’Ucraina e l’esercito cinese è considerevolmente più sofisticato di quello russo, non sarebbe un compito facile per la Cina divorare Taiwan.
Inviare una forza sufficiente attraverso lo Stretto di Taiwan, ad esempio, sarebbe straordinariamente difficile, in particolare sotto una pioggia di missili da Taiwan. Il terreno rende difficili gli sbarchi e ci sono poche rotte dalla costa orientale al resto dell’isola. I preparativi per un tale assalto anfibio sarebbero relativamente facili da monitorare. Inoltre, la Cina non ha combattuto una guerra per molti decenni; chissà come se la caverebbero le sue truppe in condizioni ostili. L’imbarazzante ritiro dell’esercito russo dopo non essere riuscito a conquistare Kiev serve come avvertimento ai falchi di Pechino.
Ma i leader a volte fanno cose folli. E la Cina ha la possibilità di minacciare un devastante assalto aereo, comprese le armi nucleari, per costringere Taiwan a capitolare senza sparare un colpo.
Il calcolo finale della Cina potrebbe dipendere da ciò che sta accadendo intorno ad altri conflitti di confine e se il mondo è sull’orlo di un’approri di terra libera per tutti. Oltre a ciò che sta accadendo in Ucraina e Gaza, l’Arabia Saudita sta guardando il territorio nello Yemen, la Turchia continua a rimanere militarmente attiva nel nord della Siria e i paesi che cercano disperatamente di garantire il suolo per coltivare cibo o aumentare i loro conti di credito di carbonio sono impegnati in numerose sequsse di terre mercantili.
Il cambiamento climatico sta anche contribuendo alla sensazione generale che “il mondo sta andando ai cani, quindi prenderò quello che posso finché posso”. Mentre scompare sotto le onde che salgono, la terra è diventata una merce più preziosa. La fame di terra era dietro i terrificanti movimenti dei coloni del passato: l’espansione verso ovest e l’espropriazione dei nativi americani negli Stati Uniti, le imprese coloniali del diciannovesimo secolo in tutto il Sud del mondo, il tentativo nazista di creare un lebensraum più grande per i tedeschi. Oggi, la fame rimane, anche se le motivazioni si sono spostate per garantire le forniture alimentari, sufficienti “materie prime critiche” per le transizioni energetiche e i pozzi di carbonio per bilanciare alti livelli di emissioni nei paesi d’origine.
Taiwan affronta una serie di sfide che non hanno nulla a che fare con la terraferma. La sua popolazione ha raggiunto il picco nel 2019 e ha il tasso di fertilità più basso al mondo. Come isola, è particolarmente vulnerabile all’innalzamento del livello del mare, insieme alla crescente scarsità di acqua dolce a causa del cambiamento dei modelli monsonici.
La cooperazione con la terraferma e la comunità internazionale su questi temi è essenziale. Lo status quo – poco impegno attraverso lo Stretto di Taiwan e bassi livelli di partecipazione taiwanese alle istituzioni internazionali – non ha futuro in un mondo volatile. Ma Pechino può sospendere le sue rivendicazioni territoriali che attualmente superano la sua portata a favore della pace, della giustizia e del beneficio economico reciproco?
La razionalità dice di sì. Il nazionalismo dice di no.