Lo scorso aprile, in una mossa che ha generato scarsa attenzione dei media, l’Air Force ha annunciato di aver scelto due produttori di droni poco noti – Anduril Industries di Costa Mesa, California, e General Atomics di San Diego – per costruire versioni prototipo del suo proposto Collaborative Combat Aircraft (CCA), un futuro aereo senza pilota destinato ad accompagnare gli aerei pilotati in missioni di combattimento ad alto rischio. La mancanza di copertura è stata sorprendente, dato che l’Air Force prevede di acquisire almeno 1.000 CCA nel prossimo decennio a circa 30 milioni di dollari ciascuno, rendendo questo uno dei nuovi progetti più costosi del Pentagono. Ma considera che il minimo di ciò che i media non sono riusciti a notare. Vincendo il contratto CCA, Anduril e General Atomics hanno battuto tre dei più grandi e potenti appaltatori della difesa del paese – Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman – rappresentando una grave minaccia per il continuo dominio del complesso militare-industriale esistente, o MIC.
Per decenni, una manciata di aziende giganti come quelle tre ha ricopero la parte del leone dei contratti di armi del Pentagono, producendo gli stessi aerei, navi e missili anno dopo anno, generando enormi profitti per i loro proprietari. Ma un assortimento di nuove aziende, nate nella Silicon Valley o che incorporano il suo ethos dirompente, hanno iniziato a sfidare quelle più vecchie per l’accesso a lucrativi premi del Pentagono. Nel processo, è in corso qualcosa di innovativo, anche se a malapena coperto dai media mainstream: sta nascendo un nuovo MIC, che potenzialmente avrà obiettivi e profittanti molto diversi da quello esistente. Non si può prevedere come si svolgeranno le inevitabili battaglie tra i vecchi e i nuovi MIC, ma conta su una cosa: sono sicuri di generare una significativa turbolenza politica negli anni a venire.
La nozione stessa di un “complesso militare-industriale” che collega i giganteschi appaltatori della difesa a potenti figure del Congresso e dell’esercito è stata introdotta il 17 gennaio 1961 dal presidente Dwight D. Eisenhower nel suo discorso di addio al Congresso e al popolo americano. In quel momento della Guerra Fredda, in risposta a potenti minacce straniere, ha osservato che “siamo stati costretti a creare un’industria permanente degli armamenti di grandi proporzioni”. Tuttavia, ha aggiunto, usando la frase per la prima volta, “dobbiamo guardarci contro l’acquisizione di un’influenza ingiustificata, ricercata o non richiesta, da parte del complesso militare-industriale. Il potenziale per la disastrosa ascesa del potere fuori posto esiste e persisterà”.
Da allora, il dibattito sull’accumulo di potere del MIC ha scosso la politica americana. Un certo numero di politici e personaggi pubblici di spicco hanno ritratto l’ingresso degli Stati Uniti in una serie catastrofica di guerre straniere – in Vietnam, Cambogia, Laos, Iraq, Afghanistan e altrove – come conseguenza dell’influenza indebita di quel complesso sull’elaborazione delle politiche. Nessuna tale affermazione e lamentela, tuttavia, è mai riuscita ad allentare la presa di ferro del MIC sull’approvvigionamento di armi del Pentagono. Il bilancio della difesa record di quest’anno di circa 850 miliardi di dollari include 143,2 miliardi di dollari per la ricerca e lo sviluppo e altri 167,5 miliardi di dollari per l’approvvigionamento di armi. Quei 311 miliardi di dollari, la maggior parte dei quali saranno incanalati a quelle gigantesche società di difesa, superano l’importo totale speso per la difesa da ogni altro paese sulla Terra.
Nel corso del tempo, la competizione per contratti del Pentagono da miliardi di dollari ha portato a una svinzione dell’ecosistema MIC, con conseguente dominio di alcuni grandi colossi industriali. Nel 2024, solo cinque società – Lockheed Martin (con 64,7 miliardi di dollari di entrate per la difesa), RTX (ex Raytheon, con 40,6 miliardi di dollari), Northrop Grumman (35,2 dollari), General Dynamics (33,7 miliardi di dollari) e Boeing (32,7 miliardi di dollari) – hanno rivendicato la stragrande maggioranza dei contratti del Pentagono. (Anduril e General Atomics non sono nemmeno apparsi in una lista dei primi 100 destinatari del contratto.)
In genere, queste aziende sono i principali, o “prime”, appaltatori per i principali sistemi d’arma che il Pentagono continua ad acquistare anno dopo anno. Lockheed Martin, ad esempio, è l’appaltatore principale per il caccia stealth F-35 di massima priorità dell’Air Force (un aereo che spesso si è dimostrato decisamente deludente in funzione); Northrop Grumman sta costruendo il bombardiere stealth B-21; Boeing produce il jet da combattimento F-15EX; e General Dynamics produce i sottomarini d’attacco di classe Los Angeles della Marina. Articoli “big-ticket” come questi vengono solitamente acquistati in numero considerevole nel corso di molti anni, garantendo profitti costanti per i loro produttori. Quando gli acquisti iniziali di tali sistemi sembrano essere vicini al completamento, i loro produttori di solito generano versioni nuove o aggiornate delle stesse armi, impiegando le loro potenti armi di lobbying a Washington per convincere il Congresso a finanziare i nuovi progetti.
Nel corso degli anni, organizzazioni non governative come il National Priorities Project e il Friends Committee on National Legislation hanno eroicamente cercato di persuadere i legislatori a resistere agli sforzi di lobbying del MIC e ridurre la spesa militare, ma senza un successo notevole. Ora, tuttavia, una nuova forza – la cultura delle startup della Silicon Valley – è entrata nella mischia e l’equazione complessa militare-industriale sta improvvisamente cambiando radicalmente.
È arrivato Anduril
Considera Anduril Industries, una delle due società sotto il radar che hanno lasciato tre pesi massimi MIC nella polvere lo scorso aprile vincendo il contratto per costruire un prototipo del Collaborative Combat Aircraft. Anduril (dal nome della spada portata da Aragorn in J.R.R. Il Signore degli Anelli di Tolkien) è stata fondata nel 2017 da Palmer Luckey, un designer di cuffie per realtà virtuale, con l’obiettivo di incorporare l’intelligenza artificiale in nuovi sistemi d’arma. È stato supportato in questo sforzo da importanti investitori della Silicon Valley, tra cui Peter Thiel del Founders Fund e il capo di un’altra startup orientata alla difesa, Palantir (un nome derivato anche da Il Signore degli Anelli).
Fin dall’inizio, Luckey e i suoi soci hanno cercato di mettere da parte gli appaltatori della difesa tradizionali per fare spazio alle loro startup high-tech. Quelle due società e altre nuove aziende tecnologiche si sono spesso trovate congelate fuori dai principali contratti del Pentagono che erano stati a lungo scritti per favorire i giganti del MIC con le loro offerte di avvocati e la padronanza delle pratiche burocratiche governative. Nel 2016, Palantir ha persino citato in giudizio l’esercito americano per essersi rifiutato di considerarlo per un grande contratto di elaborazione dati e in seguito ha prevalso in tribunale, aprendo la porta ai futuri premi del Dipartimento della Difesa.
Oltre alla sua posizione legale aggressiva, Anduril ha anche guadagnato notorietà grazie alla schiettezza del suo fondatore, Palmer Luckey. Mentre altri leader aziendali erano di solito trattenuti nel loro linguaggio quando discutevano delle operazioni del Dipartimento della Difesa, Luckey ha criticato apertamente la preferenza insanguinea del Pentagono per lavorare con gli appaltatori della difesa tradizionali a scapito degli investimenti nelle tecnologie avanzate che ritiene siano necessarie per sopraffare Cina e Russia in alcuni conflitti futuri.
Tale tecnologia, ha insistito, era disponibile solo dall’industria tecnologica commerciale. “I più grandi appaltatori della difesa sono gestiti da patrioti che tuttavia non hanno l’esperienza software o il modello di business per costruire la tecnologia di cui abbiamo bisogno”, hanno affermato Luckey e i suoi migliori associati nel loro documento di missione del 2022. “Queste aziende lavorano lentamente, mentre i migliori ingegneri [software] amano lavorare a velocità. E il talento dell’ingegneria del software che può costruire più velocemente dei nostri avversari risiede nel settore commerciale, non nei grandi numeri primi della difesa”.
Per superare gli ostacoli alla modernizzazione militare, ha sostenuto Luckey, il governo doveva allentare le sue regole contrattuali e rendere più facile per le startup della difesa e le società di software fare affari con il Pentagono. “Abbiamo bisogno di aziende di difesa che siano veloci. Ciò non accadrà semplicemente desiderando che sia così: accadrà solo se le aziende sono incentivate a muoversi” da politiche molto più permissive del Pentagono.
Sostenuto da tali argomenti, così come dall’influenza di figure chiave come Thiel, Anduril iniziò a garantire contratti modesti ma strategici dai militari e dal Dipartimento della Sicurezza Nazionale. Nel 2019, ha ricevuto un piccolo contratto del Corpo dei Marines per installare sistemi di sorveglianza perimetrale abilitati all’IA nelle basi in Giappone e negli Stati Uniti. Un anno dopo, ha vinto un contratto quinquennale da 25 milioni di dollari per costruire torri di sorveglianza al confine tra Stati Uniti e Messico per la protezione doganale e delle frontiere (CBP). Nel settembre 2020, ha anche ricevuto un contratto di 36 milioni di dollari del CBP per costruire ulteriori torri di sentineria lungo quel confine.
Dopo di che, hanno iniziato ad arrivare premi più grandi. Nel febbraio 2023, il Dipartimento della Difesa ha iniziato ad acquistare il drone di sorveglianza/attacco Altius-600 di Anduril per la consegna all’esercito ucraino e, lo scorso settembre, l’esercito ha annunciato che avrebbe acquistato il suo drone Ghost-X per le operazioni di sorveglianza sul campo di battaglia. Anduril è ora anche una delle quattro aziende selezionate dall’Air Force per sviluppare prototipi per il suo proposto Enterprise Test Vehicle, un drone di medie dimensioni destinato a lanciare salve di droni di sorveglianza e attacco più piccoli.
Il successo di Anduril nel vincere contratti sempre più grandi al Pentagono ha attirato l’interesse di investitori facoltosi alla ricerca di opportunità per trarre profitto dalla crescita prevista delle startup orientate alla difesa. Nel luglio 2020, ha ricevuto nuovi investimenti di 200 milioni di dollari dal Founders Fund di Thiel e dall’importante investitore della Silicon Valley Andreessen Horowitz, portando la valutazione dell’azienda a quasi 2 miliardi di dollari. Un anno dopo, Anduril ha ottenuto altri 450 milioni di dollari da quelle e da altre società di venture capital, portando la sua valutazione stimata a 4,5 miliardi di dollari (il doppio di quanto era stato nel 2020). Da allora più capitale finanziario è confluito in Anduril, guidando una grande spinta da parte di investitori privati per alimentare l’ascesa delle startup della difesa e trarre profitto dalla loro crescita man mano che si materializza.
L’iniziativa Replicator
Insieme al suo successo nell’attrarre grandi contratti di difesa e infusi di capitale, Anduril è riuscito a convincere molti alti funzionari del Pentagono della necessità di riformare le operazioni di appalto del dipartimento in modo da fare più spazio alle startup della difesa e alle aziende tecnologiche. Il 28 agosto 2023, il vicesegretario alla Difesa Kathleen Hicks, allora secondo più alto funzionario del dipartimento, ha annunciato l’inaugurazione dell’iniziativa “Replicator”, progettata per accelerare la consegna di armi avanzate alle forze armate.
“[I nostri] processi di bilancio e burocratici sono lenti, ingombranti e bizantini”, ha riconosciuto. Per superare tali ostacoli, ha indicato, l’iniziativa Replicator taglierebbe la borocratia e assegnerebbe contratti direttamente alle startup per il rapido sviluppo e la consegna di armi all’avanguardia. “Il nostro obiettivo”, ha dichiarato, “è seminare, accendere e alimentare le fiamme dell’innovazione”.
Come ha suggerito Hicks, i contratti Replicator sarebbero effettivamente assegnati in lotti successivi, o “tranche”. La prima tranche, annunciata lo scorso maggio, includeva droni kamikaze AeroVironment Switchblade 600 (chiamati così perché dovrebbero schiantarsi contro i loro obiettivi previsti, esplodendo al contatto). Anduril è stato un triplo vincitore nella seconda tranche, annunciata il 13 novembre. Secondo il Dipartimento della Difesa, quel lotto includeva finanziamenti per l’acquisto da parte dell’esercito di droni di sorveglianza Ghost-X, l’acquisizione da parte del Corpo dei Marine Corps di droni kamikaze Altius-600 e lo sviluppo del veicolo di prova aziendale dell’aeronautica, di cui Anduril è uno dei quattro fornitori partecipanti.
Altrettanto importante, forse, è stato l’abbraccio di Hicks del progetto di Palmer Luckey per riformare gli acquisti del Pentagono. “L’iniziativa Replicator sta dimostrando di ridurre le barriere all’innovazione e offrendo capacità ai combattenti a un ritmo rapido”, ha affermato a novembre. “Stiamo creando opportunità per una vasta gamma di aziende di difesa e tecnologia tradizionali e non tradizionali… e stiamo costruendo la capacità di farlo ancora e ancora”.
Entra nel Trumpians
Kathleen Hicks si è dimessa da vice segretario alla Difesa il 20 gennaio quando Donald Trump ha rioccupato la Casa Bianca, così come molti dei suoi migliori aiutanti. Resta da vedere esattamente come l’amministrazione entrante affronterà la questione degli appalti militari, ma molti nella cerchia ristretta di Trump, tra cui Elon Musk e il vicepresidente J.D. Vance, ha forti legami con la Silicon Valley e quindi è probabile che favorisca le politiche simili a Replicator.
Pete Hegseth, l’ex conduttore di Fox News che ha recentemente vinto la conferma come segretario della difesa, non ha alcun background nello sviluppo di armi e ha detto poco sull’argomento. Tuttavia, la scelta di Trump come vice segretario (e sostituzione di Hick) è l’investitore miliardario Stephen A. Feinberg che, in quale chief investment officer di Cerberus Capital Management, ha acquisito la startup militare Stratolaunch, suggerendo che potrebbe favorire l’estensione di programmi come Replicator.
In un certo senso, il momento Trump si adatterà ai modelli di Washington quando si tratta del Pentagono in quanto il presidente e i suoi alleati repubblicani al Congresso spingeranno senza dubbio per un massiccio aumento della spesa militare, nonostante il fatto che il bilancio militare sia già al massimo storico sbalorditivo. È probabile che ogni produttore di armi trarra profitto da una tale mossa, che si tratti di appaltatori tradizionali o di startup della Silicon Valley. Se, tuttavia, la spesa per la difesa è mantenuta ai livelli attuali – al fine di finanziare i tagli fiscali e altre costose misure favorite da Trump e dai repubblicani – una feroce concorrenza tra le due versioni del complesso militare-industriale potrebbe facilmente sorgere di nuovo. Questo, a sua volta, potrebbe innescare divisioni all’interno della cerchia ristretta di Trump, contrapponendo i lealisti al vecchio MIC contro gli aderenti a quello nuovo.
La maggior parte dei legislatori repubblicani, che generalmente si affidano ai contributi delle vecchie società MIC per finanziare le loro campagne, sono destinati a sostenere i principali appaltatori principali in tale rivalità. Ma due dei principali consiglieri di Trump, J.D. Vance ed Elon Musk, potrebbero spingerlo nella direzione opposta. Vance, un ex funzionario della Silicon Valley che secondo quanto riferito è diventato il compagno di corsa di Trump solo dopo una pesante pressione da parte di Peter Thiel e di altri miliardari tecnologici, è probabile che sia incoraggiato dai suoi ex alleati a guidare più contratti del Pentagono ad Anduril, Palantir e società correlate. E questo non sarebbe certo sorprendente, dal momento che il fondo di venture privato di Vance, Narya Capital (sì, un altro nome derivato da Il Signore degli Anelli!), ha investito in Anduril e in altre iniziative militari/spaziali.
Nominato da Trump per dirigere il Dipartimento dell’efficienza del governo ancora da istituire, Elon Musk, come Palmer Luckey di Anduril, ha combattuto il Dipartimento della Difesa per ottenere contratti per una delle sue società, SpaceX, e ha espresso profondo disprezzo per il modo tradizionale di fare le cose del Pentagono. In particolare, ha denigrato il costoso e generalmente malefficiente caccia a reazione F-35 realizzato da Lockheed in un momento in cui i droni controllati dall’intelligenza artificiale stanno diventando sempre più capaci. Nonostante questo progresso, come ha scritto su X, la piattaforma di social media che ora possiede, “alcuni idioti stanno ancora costruendo caccia con equipaggio come l’F-35”. In un post successivo, ha aggiunto che “i caccia con equipaggio sono comunque obsoleti nell’era dei droni”.
La sua critica all’F-35 ha arruffato le piume dell’Air Force e ha causato un calo delle azioni di Lockheed di oltre il 3%. “Ci impegniamo a consegnare l’aereo più avanzato del mondo – l’F-35 – e le sue capacità senza rivali con il governo e i nostri partner industriali”, ha dichiarato Lockheed in risposta ai tweet di Musk. Al Pentagono, il segretario dell’Air Force Frank Kendall ha detto questo: “Ho molto rispetto per Elon Musk come ingegnere. Non è un combattente, e ha bisogno di imparare un po’ di più sul business, credo, prima di fare annunci così grandi come ha fatto.” Ha poi aggiunto: “Non vedo che l’F-35 venga sostituito. Dovremmo continuare a comprarlo e dovremmo anche continuare ad aggiornarlo.”
Il presidente Trump deve ancora indicare la sua posizione sull’F-35 o su altri articoli ad alto prezzo nella formazione di bilancio del Pentagono. Può (o non può) chiedere un rallentamento negli acquisti di quell’aereo e cercare maggiori investimenti in altri progetti. Tuttavia, il divario esposto da Musk – tra costose armi con equipaggio realizzate da appaltatori della difesa tradizionali e sistemi senza equipaggio più convenienti realizzati da artisti del calibro di Anduril, General Atomics e AeroVironment – è destinato ad allargarsi negli anni a venire poiché la nuova versione del complesso militare-industriale cresce solo in ricchezza e potenza. Resta da vedere come il vecchio MIC affronterà una tale minaccia al suo primato, ma è improbabile che le compagnie di armi multimiliardarie si facciano da parte senza combattere. E quella lotta probabilmente dividerà l’universo di Trump.