Il progetto consentirebbe ai clienti internazionali di aggirare i mercati energetici russi e iraniani e i corridoi di transito
Il mese scorso, dopo una visita di successo a Washington, dove ha firmato uno storico accordo di pace con l’Armenia, il presidente azero Ilham Aliyev si è recato in Turkmenbashi, Turkmenistan, per incontri con Gurbanguly Berdimuhamedov, presidente del Consiglio popolare del Turkmenistan.
La scelta di Turkmenbashi come luogo racchiude molto simbolismo. Mentre solo un breve salto attraverso il Caspio da Baku, la città simboleggia il potenziale orientamento occidentale del Turkmenistan piuttosto che la sua attuale realtà geopolitica. Come principale porto caspio del paese e porta d’accesso all’Occidente, Turkmenbashi funge da crocevia per le merci che si spostano da est e da ovest ed è il probabile punto di lancio per una futura estensione transcaspica. La sua posizione sul bordo occidentale del Turkmenistan lo rende uno sbocco naturale per le risorse energetiche del paese, se e quando Ashgabat sceglie di guardare oltre la sua attuale dipendenza dai mercati orientali.
Anche se non è stato dichiarato pubblicamente, non c’è dubbio che le discussioni in Turkmenbashi abbiano toccato la cooperazione nel transito e nell’energia, e probabilmente includevano la menzione della possibilità a lungo discussa di un gasdotto transcaspio per il trasporto di gas naturale.
Dagli anni ’90, i responsabili politici hanno lanciato l’idea di un gasdotto naturale transcaspio che collega il Turkmenistan e l’Asia centrale all’Azerbaigian, al Caucaso meridionale e, infine, all’Europa. Ad oggi, il progetto è rimasto un’aspirazione. L’ingegneria di un tale gasdotto presenta pochi ostacoli, ma le sfide geopolitiche sono sostanziali. A differenza del petrolio, che può essere facilmente trasportato da una petroliera, il gas naturale richiede una costosa liquefazione per la spedizione. Con solo circa 280 km che separano il Turkmenistan dall’Azerbaigian attraverso il Caspio, un gasdotto è l’unica opzione conveniente.
Il gasdotto è controverso perché consentirebbe ai clienti internazionali di aggirare i mercati energetici russi e iraniani e i corridoi di transito, minando le posizioni strategiche di entrambi i paesi. Nel corso degli anni, Mosca e Teheran hanno usato pressioni diplomatiche e politiche per bloccare il progetto, citando preoccupazioni ambientali o tentando di sfruttare il torbido status giuridico del Mar Caspio per bloccare i progressi. La loro vera preoccupazione, tuttavia, è sempre stata la perdita di quota di mercato e la leva politica.
Negli ultimi anni, tuttavia, l’idea ha iniziato a guadagnare trazione. L’invasione su vasta scala della Russia dell’Ucraina – e la successiva spinta dell’Europa per ridurre la dipendenza dall’energia russa – ha riacceso l’interesse per Bruxelles per un gasdotto transcaspio come valida alternativa. L’Azerbaigian ha tranquillamente promosso il progetto, riconoscendo che rafforzerebbe la sua posizione di centro energetico critico e integrerebbe le sue esportazioni esistenti verso l’Europa attraverso il corridoio del gas meridionale. I leader europei ora lo vedono sempre più come parte della soluzione a una strategia di diversificazione a lungo termine.
In Ashgabat, il calcolo è più complicato. Il Turkmenistan è stato a lungo il più cauto nel sostenere la pipeline, diffidente nel sconvolgere le potenze regionali e riluttante ad abbracciare pienamente l’integrazione verso ovest. Eppure le realtà economiche sono sempre più difficili da ignorare. Attualmente, il Turkmenistan esporta la maggior parte del suo gas naturale in Cina. Con la sua economia sotto tensione, il paese trarrà vantaggio dalla diversificazione delle sue esportazioni di energia e l’Europa offre un nuovo mercato significativo. Per un paese noto da tempo per il suo isolamento, il potenziale di collegarsi ai flussi energetici globali segnerebbe un cambiamento strategico.
Ora c’è anche un’apertura per la diplomazia americana e persino un ruolo per il presidente Donald Trump. Dopo aver negoziato l’accordo di pace Armenia-Azerbaigian alla Casa Bianca il mese scorso, il leader statunitense è diventato inaspettatamente un attore nella regione. Portare Yerevan e Baku al tavolo della pace in un modo che non si vedeva da più di tre decenni gli dà vento diplomatico nelle sue vele. Dovrebbe usare questo slancio per spingere il Turkmenistan e l’Azerbaigian a elaborare un piano per un gasdotto trans-Caspio.
Una tale iniziativa si allinea perfettamente con l’agenda di politica estera di Trump. Ha già sostenuto la “Strada di Trump per la pace e la prosperità internazionale”, progettata per collegare la Turchia attraverso il Caucaso meridionale all’Asia centrale attraverso un nuovo corridoio di transito. Una pipeline trans-Caspica sponsorizzata da Trump integrerebbe quella visione, portando guadagni economici e cooperazione regionale.
C’è un precedente. Negli anni ’90, il presidente Bill Clinton ha sostenuto la cooperazione regionale su oleodotti come Baku-Tbilisi-Ceyhan. Quei progetti non solo hanno aperto le risorse caspie ai mercati mondiali, ma hanno anche contribuito a stabilizzare la regione approfondendo i legami economici con l’Occidente. Trump potrebbe perseguire un percorso altrettanto strategico con il Caspio, contribuendo a ridurre la dipendenza dell’Europa dall’energia russa, aprendo nuove opportunità di mercato per le imprese energetiche statunitensi escluse dalla Russia dalle sanzioni e rafforzando i legami con i partner regionali desiderosi di integrazione occidentale.
I benefici vanno oltre l’economia. Un gasdotto fisico che collega le rive orientali e occidentali del Caspio potrebbe servire come misura di costruzione della fiducia, promuovendo la cooperazione in una regione storicamente fragile. Le tendenze del mercato e del transito puntano già da est a ovest: il Kazakistan, per decenni dipendente dalle rotte russe per raggiungere i mercati globali, ha aumentato costantemente la quantità di petrolio che spedisce attraverso il Caspio in Azerbaigian dalla guerra in Ucraina. I volumi rimangono modesti ma stanno aumentando, dimostrando come anche gli attori cauti stiano cercando alternative.
Nel frattempo, Russia e Iran, un tempo nemici più feroci di un gasdotto transcaspio, sono attualmente distratti e, in parte, indeboliti. Mosca è consumata dalla sua guerra in Ucraina; Teheran affronta sia disordini interni che isolamento internazionale. Nessuno dei due ha molta capacità o probabile appetito per bloccare un progetto del genere ora. Con il cambiamento del contesto geopolitico, lo spazio diplomatico per l’azione è più aperto che in qualsiasi momento dai primi anni post-sovietici.
Ciò significa che il momento dell’azione potrebbe essere finalmente arrivato. Dagli anni ’90, non c’è stata una migliore possibilità di realizzare il sogno di un gasdotto trans-caspio. Se costruito, sarebbe un punto di svolta regionale: fornirebbe sicurezza energetica per l’Europa, nuove entrate per il Turkmenistan e una maggiore stabilità geopolitica in tutta l’Eurasia. L’unica domanda che rimane è se ci sia la volontà politica di cogliere questa opportunità prima che sfugga.