Ovunque guardi a Kharkiv oggi, ci sono prove di bombardamenti russi. Dopo quattro mesi di incessanti attacchi aerei, la seconda città dell’Ucraina è costellata di edifici in rovina, mentre le finestre distrutte sono diventate una caratteristica onnipresente del paesaggio urbano. Poco più di due anni fa, questa era stata una città vivace nota per le sue numerose università e la sua robusta economia industriale. Ora sta diventando l’ultimo simbolo della sofferenza umana inflitta dall’invasione russa.
Ci sono ancora molti promemoria che Kharkiv rimane la casa di oltre un milione di persone. Le aiuole appena piantate fioriscono in vivaci colori primaverili. Il traffico del centro a volte è ancora congestionato, con fattorini su biciclette e scooter che si fanno strada attraverso gli ingorghi di tassisti, auto private e trasporti pubblici. I supermercati e molte piccole imprese rimangono aperti con aria di sfida, mentre i lavoratori comunali emergono per ripulire diligentemente il casino dopo ogni nuova esplosione. Ma non si può confontire la minaccia di morte improvvisa e distruzione che ora incombe sulla città.
Situata a soli trenta chilometri dal confine russo, Kharkiv è la grande città più vulnerabile dell’Ucraina ed è stata in prima linea nella guerra per più di due anni. L’attacco iniziale della guerra lampo della Russia a Kharkiv all’inizio del 2022 è stato respinto, con la controffensiva di successo dell’Ucraina del settembre 2022 che ha spinto l’esercito invasore di Putin più lontano dalla città. Tuttavia, dall’inizio del 2024, Kharkiv è diventato l’obiettivo principale di una nuova offensiva russa che mira a sfruttare la crescente carenza di munizioni dell’Ucraina e la mancanza di difese aeree.
I bombardamenti sono ormai un evento quotidiano. La Russia impiega un mix di armi che include di tutto, dai missili balistici e droni a grandi quantità di bombe a scorrimento a lungo raggio che stanno costantemente distruggendo la città da una distanza di sicurezza. Questi attacchi prendono di mira quartieri residenziali e infrastrutture civili critiche in quella che sembra essere una campagna calcolata per rendere l’intera città invivibile.
In mezzo alla costante minaccia di bombardamenti, i residenti di Kharkiv continuano a mostrare il tipo di notevole resilienza che ora è sinonimo di Ucraina. La catena di caffè Makers della città è un buon esempio di questa ostinata determinazione. La catena si è effettivamente espansa dall’inizio della guerra, raddoppiando la sua presenza a Kharkiv da due punti vendita a quattro, aprendo anche una nuova filiale nella città in prima linea di Kupyansk. Dmytro Kabanets, il ventinoveenne proprietario della catena, ritiene che sia fondamentale per i residenti locali avere un senso di comunità. “La sensazione di non essere soli è inestimabile. Le persone devono sapere che ci sono altri pronti a dare una mano, sia emotivamente che praticamente”, dice.
Nonostante questo atteggiamento ottimista, ammette che rimanere in affari nel Kharkiv di oggi sta diventando sempre più difficile. Le finestre della caffetteria di punta della catena sono sbarrate come precauzione contro ulteriori danni da bomba. A causa degli attacchi russi alle infrastrutture energetiche della città, le forniture di elettricità sono una grande sfida per tutte le imprese locali. Dopo che entrambe le più grandi centrali elettriche di Kharkiv sono state distrutte a marzo, la città ha subito blackout a rotazione. Il rombo dei generatori è diventato una caratteristica di sfondo della vita di tutti i giorni, con i ristoranti che offrono voci di menu “gener-friendly” che richiedono una potenza minima per essere preparata.
Molti analisti ritengono che l’obiettivo della Russia sia quello di spopolare Kharkiv prima di un’offensiva estiva che mirerà a conquistare la città e infliggere un colpo decisivo alla resistenza ucraina. Voci di incombenti accerchiamenti ed evacuazioni turbinano sui social media, spesso alimentate dalla disinformazione russa. Per ora, non ci sono indicazioni di un esodo di massa da Kharkiv, ma lo sforzo e il trauma degli ultimi mesi stanno costringendo i residenti a prendere decisioni difficili.
Yevhen Streltsov, che gestisce la Radio Nakypilo della città, dice che tutti si avvicinano alla questione se rimanere o andare in modo molto personale. Alcuni residenti si stanno preparando per una ripetizione delle raffiche di artiglieria che hanno scosso Kharkiv nei primi mesi della guerra. Altri dicono che se ne andranno solo se la città è minacciata direttamente dall’occupazione russa. “La situazione è tesa, ma non c’è panico”, dice, notando che lui e il suo team sono determinati a continuare la loro missione di trasmissione alla popolazione locale.
Per alcuni residenti di Kharkiv, lo stress è già diventato troppo. Esausti ed emotivamente prosciugati da mesi di bombardamenti russi, si stanno dirigendo verso ovest verso Kiev o oltre. Molti stanno lasciando le loro case per la seconda volta, essendo tornati a Kharkiv dopo essere fuggiti inizialmente dalla città nei primi giorni dell’invasione.
Inevitabilmente, il deflusso di persone sta avendo un impatto sull’economia locale. I ricavi della catena di caffè Makers sono diminuiti fino al 40 per cento nelle ultime settimane. In tutta Kharkiv, le aziende stanno chiudendo con riluttanza mentre le persone spostano le loro famiglie in salvo, con alcune attività messe in vendita. Molti degli spazi pubblici della città ora sembrano stranamente vuoti, soprattutto una volta che arriva la sera.
È ancora troppo presto per cancellare Kharkiv. Mentre sempre più residenti stanno comprensibilmente cercando di sfuggire agli orrori dei bombardamenti quotidiani, molti rimangono determinati a rimanere sul stato. La popolazione è chiaramente in declino, ma non rimane da nessuna parte lontanamente i minimi osservati durante i primi mesi dell’invasione, quando solo circa 300.000 persone sono rimaste in città.
Se la Russia lancia una campagna seria per catturare o circondare Kharkiv nei prossimi mesi, questo rappresenterebbe di gran lunga l’impresa più ambiziosa del Cremlino da quando ha perso la battaglia di Kiev all’inizio del 2022. L’esercito ucraino combatterà duramente per difendere la seconda città del paese e sarà sostenuto da una popolazione locale ancora considerevole. Date le notevoli difficoltà che la Russia ha incontrato nel prendere città molto più piccole come Bakhmut e Avdiivka, è tutt’altro che certo che l’esercito invasore di Putin abbia attualmente le capacità offensive per prendere Kharkiv.
Con l’avvicinarsi della stagione estiva delle campagne, la minaccia di una catastrofe umanitaria nell’Ucraina orientale sta aumentando e richiede un’attenzione internazionale urgente. Kharkiv è ora il punto focale dell’intera invasione russa e ha un disperato bisogno di maggiori difese aeree. Questo è l’unico modo per evitare che diventi la più grande di una lunga fila di città ucraine ridotte in macerie dall’esercito russo.