Con la sua capacità di fare rifornimento mentre è in volo, il tempo di volo del bombardiere stealth B-2 Spirit è effettivamente limitato solo dalla resistenza fisica dei suoi piloti.
Durante la missione di 37 ore per colpire le strutture nucleari iraniane il 22 giugno, quella limitazione umana è stata spinta all’estremo.
“I piloti B-2 possono sdraiarsi per fare un pisolino. Tuttavia, lo fanno nello spazio limitato dietro i sedili su una superficie metallica, che non è comoda”, ha detto a RFE/RL un portavoce della Whiteman Air Force Base nel Missouri, dove hanno sede i bombardieri stealth.
Inoltre, il portavoce dell’aeronautica aetica dice, “l’aereo genera il proprio ossigeno – cioè, lo tira fuori dall’atmosfera – il che si traduce in quasi nessuna umidità nell’aereo, il che a sua volta porta i piloti a dover idratarsi costantemente pur avendo problemi come la pelle secca e screpolata”.
Il B-2 è stato sviluppato dagli Stati Uniti durante la Guerra Fredda come bombardiere stealth in grado di superare le migliaia di stazioni radar dell’Unione Sovietica ed evitare la formidabile flotta di migliaia di altri jet di intercettazione e missili terra-aria di quel paese.
Il design “flying wing” del B-2, così come una pelle top secret che assorbe il radar e altre tecnologie avanzate, conferisce al bombardiere largo 52 metri l’impronta radar equivalente a quella di un solo grande bug. È stato volato per la prima volta nel luglio 1989.
Tenente generale Mark E. Weatherington è il vice comandante del Global Strike Command dell’aeronautica statunitense. Ha detto a RFE/RL che uno degli aspetti più stressanti di una missione a lungo raggio come gli attacchi dell’Iran “Midnight Hammer”, è il rifornimento dietro un aereo cisterna, un’operazione richiesta ogni sei ore nel B-2. “Il rifornimento dell’aria è assolutamente cruciale e se è buio, nuvoloso, turbolento ecc., può richiedere più attenzione”, dice.
I piloti hanno descritto la fine della delicata operazione di rifornimento, che richiede circa 30 minuti di intensa concentrazione, intrisa di sudore.
E non c’è doccia o cambio di vestiti per i piloti. Gli equipaggi dei bombardieri B-2 indossano un’imbracatura, un giubbotto di salvataggio e un giubbotto di sopravvivenza sopra le loro tute di volo, rendendo un cambio una procedura eccessivamente complessa nel mezzo di una missione di combattimento.
Equipaggio Bare-Bones
Il rifornimento per gli umani a bordo del bombardiere è del tutto meno intenso.
Il B-2 è dotato di un forno a microonde e i piloti portano con sé il cibo di loro scelta.
“Lavoriamo con i piloti per offrire suggerimenti su cosa mangiare e quando mangiare, ma ogni individuo porta davvero ciò che vuole”, dice Weatherington, aggiungendo, “l’idratazione è cruciale per una uscita così lunga”.
Il B-2 era configurato per ospitare un equipaggio fino a tre persone, ma è pilotato da soli due piloti, uno dei quali funge da comandante di missione.
Quell’equipaggio nudo è in parte per mantenere bassi i costi. Gli esseri umani altamente addestrati sono uno degli aspetti più costosi dei sistemi d’arma avanzati e il B-2 è stato perseguitato dalle critiche per le sue spese fin dall’inizio. Ogni B-2 costa circa 2 miliardi di dollari e 21 sono stati costruiti.
Allenamento del sonno
Un risultato di volare con un equipaggio così piccolo è che i piloti hanno poco tempo per riposare.
Weatherington dice che i piloti B-2 scelti per una missione di combattimento trascorrono diversi giorni lavorando con un “fisiologo aerospaziale” per allineare il loro schema di sonno con il calendario della loro prossima missione. Ma dice: “quanto e quanto bene dormono varia da individuo a individuo”.
L’addestramento al sonno potrebbe essere stato introdotto per i piloti B-2 sulla scia della guerra del Kosovo, quando gli aviatori americani hanno riferito di essere così adrenalinici in mezzo alla tensione del combattimento che sono diventati esausti, ma non sono in grado di dormire anche durante le lunghe uscite.
I piloti B-2 in precedenti missioni di combattimento hanno usato pillole di anfetamine per rimanere vigili.
Dopo molteplici rifornimenti e riposo intermittente sul volo segreto per l’Iran, il momento più intenso per i piloti sarebbe stato gli attacchi stessi, secondo Weatherington.
“Eseguire la missione nell’area di destinazione è probabilmente il più stressante in questo caso”, dice.
Con sette B-2 che sganciano 14 enormi bombe bunker-busting su un paese che in precedenza ha abbattuto aerei americani senza equipaggio, “operando quasi in modo indipendente nell’area di destinazione ma sincronizzati per ottenere i risultati, diventa una missione impegnativa”, aggiunge Weatherington.