Vision 2030 ha promesso una metamorfosi. Per ora, tuttavia, ha solo consegnato una transizione squilibrata, con la trasformazione sociale che supera di gran lunga quella del tessuto produttivo. La priorità non è più l’immagine, ma l’efficienza.
Vent’anni fa, Buraydah, una città dell’Arabia Saudita, simboleggiava i limiti del paese all’epoca. La polizia religiosa impose regolamenti rigorosi: i negozi dovevano chiudere durante i periodi di preghiera, alle donne era vietato lasciare le loro case senza un tutore maschio e veniva applicata una rigorosa separazione dei sessi. Cinema e concerti sono stati vietati e la maggior parte dei ristoranti è stata chiusa alle donne. Nel 2005, una cellula jihadista locale si è scontrata con le forze di sicurezza per quasi due giorni. L’estremismo religioso fiorì tra i bassi prezzi del petrolio, che ridusse le entrate pubbliche.
Oggi, questa città è irriconoscibile. Donne e uomini passeggiano liberamente insieme, le coppie cenano fuori, un cinema mostra sia film sauditi che di Hollywood e una scuola guida per donne ha aperto in periferia. La polizia religiosa è scomparsa.
Tuttavia, questa evoluzione sociale non ha portato alla diversificazione economica. Fatta eccezione per i posti di lavoro creati nei servizi, come il cinema e la scuola guida, il servizio civile rimane la principale fonte di occupazione. La coltivazione della palma da datero, che si basa sul lavoro straniero, è l’unico altro settore significativo.
Il governo si sta preparando per l’era post-petrolio
Il principe ereditario Mohammed bin Salman (MBS) ha trascorso oltre un decennio lavorando per modernizzare la sua nazione allentando i divieti sociali e riducendo la dipendenza dal petrolio. Il primo ha fatto progressi sorprendenti, mentre il secondo ha fatto passi molto meno convincenti. Eppure i fattori che hanno minato il vecchio modello – volatilità del petrolio, deficit pubblici ricorrenti e disoccupazione giovanile – rimangono.
Ci si aspetta che il governo si prepari per l’era post-petrolio. Sono stati lanciati diversi grandi progetti, tra cui una città lineare futuristica, una stazione sciistica nel mezzo del deserto, cinquanta hotel di lusso sul Mar Rosso e l’edificio più alto del mondo a Riyadh. Come parte del programma “Vision 2030“, sono stati lanciati più di 600 progetti di costruzione.
Una rivoluzione sociale di successo
Il cambiamento sta avvenendo rapidamente sul fronte sociale. Dal 2018, le donne sono state in grado di muoversi e lavorare liberamente, oltre ad avviare le proprie attività. La discriminazione contro le donne sul posto di lavoro è ora illegale. Il loro tasso di partecipazione al lavoro è aumentato dal 20% al 36%, con un aumento significativo tra i diplomati delle scuole secondarie. Il numero di coppie a doppio reddito è in aumento, il che migliora gli standard di vita.
Questi cambiamenti si sono verificati quando la maggior parte degli uomini ha sostenuto l’emancipazione delle donne ma non ha potuto esprimere le proprie opinioni a causa della presenza della polizia religiosa. L’emarginazione della polizia religiosa ha revocato questo tabù. Alcune donne espatriate hanno persino scelto di tornare.
La diversificazione economica rimane difficile
L’economia è ancora dominata dal petrolio, che rappresenta la maggior parte delle entrate e delle esportazioni governative. Sebbene la sua quota del PIL sia scesa dal 36% nel 2016 al 26% nel 2023, il paese rimane altamente dipendente dal petrolio. Ad eccezione delle costruzioni e dei servizi (ad esempio, distribuzione e alberghi), altri settori stanno lottando per decollare. Dopo decenni di sfruttamento delle entrate petrolifere, ottenere una trasformazione produttiva sembra essere difficile. Tuttavia, il paese ha una serie di beni, in particolare nell’estrazione mineraria, come la bauxite e l’oro. Questi sono sfruttati da Ma’aden, una filiale del Public Investment Fund (PIF), il fondo sovrano dell’Arabia Saudita. Il paese ha lanciato progetti di energia solare e impianti di idrogeno con la Cina. Armamenti, microprocessori e fabbriche automobilistiche sono in costruzione; tuttavia, mancano competenze, infrastrutture e know-how.
L’Arabia Saudita mira a diventare una mecca per il tempo libero e il turismo. Tra il 2017 e il 2024, la quota di spesa delle famiglie dedicata alla cultura, al tempo libero e alla ristorazione è aumentata dal 12% a quasi il 20%. Il turismo interno è aumentato da 60 milioni a oltre 100 milioni di pernottamenti tra il 2016 e il 2023, guidato in particolare da piattaforme come Gathern, l’equivalente locale di Airbnb. Tuttavia, il turismo internazionale sta lottando per decollare, nonostante i miliardi investiti in complessi alberghieri. L’Arabia Saudita non è riuscita a soppiantare Dubai come destinazione turistica. Per attirare turisti internazionali, il governo saudita sta sfruttando il “soft power” dello sport per migliorare la sua immagine globale ospitando eventi come la Formula 1 e le Olimpiadi invernali. Il campionato nazionale di calcio ora attira star europee come Ronaldo.
Per modernizzare la sua economia, l’Arabia Saudita può contare sul sostegno politico di Donald Trump. Diverse fonti indicano che i figli di Trump hanno stabilito relazioni commerciali con entità saudite. Nonostante la sua sconfitta nel 2020, si dice che i legami politici ed economici dell’ex presidente con Riyadh rimangano forti. Sebbene le tariffe sulle importazioni saudite negli Stati Uniti siano aumentate al 10%, rimangono ben al di sotto di quelle applicate ad altri paesi. Questo potrebbe dare ai produttori petrolchimici del regno un vantaggio competitivo.
Rimangono importanti svantaggi
Gli investimenti diretti esteri (IDE) in Arabia Saudita ristagnano o addirittura sono in declino. Gli investitori rimangono diffidanti a causa dell’arresto e della detenzione di oligarchi per diverse settimane nel 2017, dell’assassinio di Jamal Khashoggi, del peso delle reti politiche e dei ritardi di pagamento. Tuttavia, per raggiungere gli obiettivi di Vision 2030, gli IDE devono raddoppiare.
Il capitale umano rimane un tallone d’Achille. La metà di tutti gli uomini è impiegata nel settore pubblico. Nonostante i massicci investimenti, gli standard educativi rimangono mediocri, anche rispetto agli Emirati o al Qatar. Gli insegnamenti religiosi hanno a lungo ostacolato l’apprendimento. La sicurezza dell’occupazione pubblica scoraggia l’iniziativa privata. Fortunatamente, il governo è ora consapevole del problema e ha ridotto le ore di istruzione religiosa nelle scuole secondarie del 60%.
Lo stato continua a intervenire pesantemente nell’economia. Il settore privato deve fare i conti con una burocrazia ingombrante. Secondo quanto riferito, MBS supervisiona personalmente la progettazione di alcuni modelli di auto. Le decisioni economiche si concentrano su progetti simbolici con bassa redditività. I Giga-progetti, stimati in quasi 900 miliardi di dollari, monopolizzano capitale, materiali e manodopera a scapito di iniziative più sostanziali. I progetti minerari sono rallentati dalla carenza di attrezzature. Il fondo sovrano compete con gli investitori privati. La sua spesa dovrebbe aumentare da 40 miliardi di dollari a 70 miliardi di dollari entro il 2025, rappresentando quasi il 7% del PIL. Finanziando progetti non redditizi, il fondo gonfia artificialmente le valutazioni e indebolisce i rendimenti.
Finanze pubbliche sotto pressione
Con il calo delle entrate petrolifere, lo stato sta assumendo più debiti. Entro il 2025, un cinto dei prestiti bancari andrà al settore pubblico, rispetto a meno del 10% nel 2015. Questa pressione di bilancio sta facendo salire i tassi di interesse. Nel 2023, il Regno aveva bisogno di un barile di petrolio per scambiare a 96 dollari per bilanciare i suoi libri; entro il 2025, quel numero sarà di circa 65 dollari. Il debito pubblico è passato dal 13% del PIL nel 2016 al 30% nel 2024 e continua a crescere.
L’Arabia Saudita è diventata il principale emittente obbligazionario tra i paesi emergenti, superando la Cina. Il deficit di bilancio per il primo trimestre del 2025 supera la metà del totale annuo previsto. Il paese ha persino registrato un deficit delle partite correnti, che è un evento raro per un esportatore di materie prime.
Per generare entrate, l’Arabia Saudita ha cessato di svolgere il suo tradizionale ruolo normativo all’interno dell’OPEC+. Il paese ha abbandonato l’idea di limitare la sua produzione per compensare le carenze degli altri membri.
Di fronte al peggioramento degli squilibri di bilancio, il governo sta preparando un piano di risparmio. Alcuni progetti di massa vengono silenziosamente ridimensionati o rinviati. Tuttavia, i progetti ad alto rendimento, in particolare nel settore turistico, saranno preservati. Ad esempio, il progetto della città lineare di Neom potrebbe essere notevolmente ridimensionato per coprire solo pochi chilometri.
Un necessario cambio di rotta
Molti economisti sauditi chiedono un cambiamento più profondo: ritiro dello stato da alcuni settori, privatizzazione accelerata, riforma dell’istruzione e chiarimento dei ruoli dei settori pubblico e privato. La popolazione accoglie con favore la trasformazione sociale del Regno, ma ora chiede miglioramenti concreti ai propri redditi.
L’Arabia Saudita ha aperto una nuova pagina nella sua storia rompendo con il rigorismo religioso e mettendo in moto un cambiamento sociale senza precedenti nella penisola. Tuttavia, dietro questa facciata moderna e i suoi progetti grandiosi, l’economia rimane dipendente da un flusso di entrate in diminuzione, guidata da uno stato pervasivo riluttante a delegare. Vision 2030 ha promesso una metamorfosi. Per ora, tuttavia, ha solo consegnato una transizione squilibrata, con la trasformazione sociale che supera di gran lunga quella del tessuto produttivo. La priorità non è più l’immagine, ma l’efficienza. Senza capitale umano qualificato, un settore privato autonomo e regole chiare e affidabili del gioco, è probabile che la scommessa post-petrolio rimanga una lettera morta.