Il Mar Caspio, il più grande specchio d’acqua interno del mondo, si trova nel cuore della massa continentale eurasiatica. La sua geografia unica, la posizione geostrategica e l’importanza ecologica lo rendono una delle caratteristiche naturali più significative del pianeta.
Il Caspio è situato tra i principali mercati che consumano energia dell’Asia e dell’Europa ed è diventato sempre più un corridoio vitale per l’energia e i trasporti. Negli ultimi anni, sono stati investiti miliardi di dollari per collegarlo più strettamente all’economia globale. Nuovi oleodotti e gasdotti, cavi in fibra ottica e strade e linee ferroviarie stanno sempre più collegando il Caspio con l’Asia orientale, l’Europa e l’Asia meridionale.
La regione è straordinariamente ricca di risorse naturali. Contiene da 43 a 45 miliardi di barili di riserve petrolifere comprovate e da 575 a 600 trilioni di piedi cubi di riserve di gas naturale comprovate, secondo i dati più recenti provenienti da fonti nazionali e internazionali. Queste cifre rivaleggiano con alcuni dei giacimenti petroliferi offshore più produttivi a livello globale. Oltre agli idrocarburi, il mare ospita più di 100 specie di pesci, tra cui lo storione beluga in via di estinzione, da cui proviene il caviale molto ricercato.
Il Caspio è stato anche a lungo una fonte di tensione geopolitica. I cinque stati litorali – Russia, Kazakistan, Turkmenistan, Iran e Azerbaigian – sono stati storicamente in disaccordo su come dovrebbero essere gestite le sue risorse. Alcuni di questi disaccordi sono stati risolti nel 2018 con la Convenzione sullo status giuridico del Mar Caspio. Tuttavia, questo accordo ha lasciato diverse questioni irrisolte, in particolare per quanto riguarda la delimitazione delle risorse dei fodi marini. Rimangono anche controversie sulle confini marittime tra alcuni stati.
Un altro problema incombente garantisce molta più attenzione: il rapido declino dei livelli dell’acqua del Mar Caspio. Secondo le immagini satellitari e il Global Water Monitor della NASA, i suoi livelli sono in costante calo dalla metà degli anni ’90. Se le tendenze attuali continuano, il mare potrebbe scendere da 9 a 18 metri entro la fine del secolo. Questo rappresenta non solo una crisi ambientale, ma anche una potenziale crisi geopolitica.
Diversi fattori contribuiscono a questo declino. Il fiume Volga, che fornisce l’80% dell’afflusso del Caspio, è stato ampiamente sbalmato e deviato all’interno della Russia per la creazione di serbatoi, riducendo significativamente il suo contributo. L’aumento delle temperature globali ha accelerato l’evaporazione e un clima regionale più secco significa che le precipitazioni non reintegrano più il mare come una volta. Inoltre, i sistemi di irrigazione dell’era sovietica che sono ancora in uso continuano a deviare l’acqua che altrimenti raggiungerebbe il Caspio. Questi fattori, presi insieme, rappresentano una pericolosa convergenza di fattori di stress ecologici e di origine umana.
Gli effetti ambientali sono già evidenti. Gli habitat per pesci e mammiferi marini si stanno riducendo, un problema esacerbato dal diffuso inquinamento industriale e agricolo. Alcune specie, come la foca del Caspio e vari storioni, sono già in via di estinzione e il rischio di estinzione crescerà se il mare continua a ritirarsi. Mentre le preoccupazioni ambientali dominano la maggior parte delle discussioni internazionali, ci sono anche gravi conseguenze geopolitiche da considerare. Tre spiccano.
Il primo è l’impatto sui mercati delle spedizioni e dell’energia. Il Caspio è sempre più visto come un centro di transito vitale che collega l’Asia e l’Europa. Una perdita di acqua navigabile potrebbe rendere più difficile il commercio regionale. Le sezioni più basse – nel Caspio settentrionale vicino alla Russia e al Kazakistan – sono particolarmente vulnerabili.
Secondo le proiezioni più estreme, entro il 2100 un’area delle dimensioni di circa Jordan potrebbe trasformarsi in deserto o palude. I porti in queste aree non sarebbero in grado di ospitare grandi navi, spingendo il commercio verso il Caspio meridionale. Ciò probabilmente intensificherebbe la concorrenza per le rotte e le infrastrutture di navigazione. Paesi come il Kazakistan, dipendenti da giacimenti petroliferi offshore come Kashagan e Tengiz, possono affrontare incubi logistici a meno che non investano in isole artificiali, oleodotti sottomarini o chiatte navetta per collegare questi giacimenti ai mercati globali.
Il secondo è la prospettiva di cambiare la posizione navale della regione. La Russia mantiene la più grande forza navale sul Caspio, con la sua base principale ad Astrakhan, una città in una delle zone più poco profonde. Se il livello del mare dovesse scendere di 18 metri, Astrakhan non sarebbe più vitale come porto navale. Avrebbe anche tagliato la rotta del Canale Volga-Don, interrompendo il vitale collegamento navale della Russia tra il Mar Caspio e il Mar Nero. Ciò costringerebbe Mosca a consolidare la sua flotta più a sud a Kaspiysk e Makhachkala, entrambe in Daghestan.
Un tale cambiamento non solo richiederebbe investimenti massicci, ma porterebbe la presenza militare della Russia più a sud nel Caspio, aumentando potenzialmente le tensioni tra i paesi regionali. Inoltre, l’instabilità nel Daghestan lo rende una scelta precaria per ospitare le uniche strutture navali del Caspio rimaste della Russia. In passato, i militanti hanno attaccato obiettivi russi situati in entrambe le città.
In terzo luogo, il mare che si restringe potrebbe riaccendere le controversie di confine. Man mano che le acque si ritirano, i terreni appena esposti potrebbero portare a nuove rivendicazioni e controrichieste, in particolare se quelle aree sono ricche di idrocarburi. Quelle che una volta erano controversie sui confini marittimi potevano trasformarsi in controversie rivendicazioni fondiarie. Data la storia della regione di tensioni irresolte alle frontiere marittime, non è inverosimile immaginare che emergano nuovi conflitti sulle risorse esposte da una costa in contrazione.
La regione del Caspio è sempre stata una zona di competizione e di importanza strategica. Gli stati litorali sosterranno senza dubbio il peso delle conseguenze se i livelli dell’acqua continuano a scendere. Ma la regione più ampia – e persino i mercati globali – potrebbero sentire gli effetti a catena. Mentre i responsabili politici si concentrano su punti di infiammabilità urgenti come Ucraina, Gaza o tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina, non devono ignorare minacce più tranquille ma consequenziali. Le acque che si ritirano del Caspio sono una crisi a fuoco lento che un giorno potrebbe scoppiare in qualcosa di molto più difficile da affrontare.