Come possono gli Stati Uniti, ancora la nazione più ricca della terra, tollerare uno dei più alti tassi di povertà infantile nel mondo industrializzato?
Una delle ingiustizie più gravi in America oggi persiste non perché è nascosta, ma perché è stata normalizzata, assorbita nella vita quotidiana, tollerata nel silenzio e sostenuta dall’indifferenza dove l’indignazione dovrebbe prevalere.
Come possono gli Stati Uniti, ancora la nazione più ricca della terra, tollerare uno dei più alti tassi di povertà infantile nel mondo industrializzato? Questa non è inevitabilità ma fallimento: abbiamo la ricchezza per porvi fine, ma ci manca la volontà. Lo stesso vale per l’ampliamento della disuguaglianza dagli anni ’80: è una scelta politica, non un’inevitabilità economica.
La povertà infantile non è un fenomeno naturale, come un terremoto o un uragano. È una condizione sociale di cui siamo collettivamente responsabili, nata e mantenuta per decenni grazie alle politiche economiche che abbiamo perseguito e sostenuto.
“Il fatto che la nostra società tolleri questa violenta indifferenza all’esperienza di vita di milioni di bambini poveri rimane un profondo fallimento e un’abdicazione della nostra responsabilità più fondamentale per le generazioni future. Non deve essere così”, osserva Academic Pediatrics, la rivista dell’American Pediatric Association.
Statistiche sorraglianti
Undici milioni di bambini, dei 74 milioni di bambini residenti negli Stati Uniti, vivono in povertà. Un bambino su sei di età inferiore ai cinque anni, vale a dire tre milioni di bambini, è povero. Questo è il più alto tasso di povertà di qualsiasi fascia d’età. In breve, i bambini costituiscono la fascia di età più povera negli Stati Uniti.
Il Children’s Defense Fund ha dimostrato che il peso della povertà ricade in modo sproporzionato sui bambini di colore, così come su quelli di età inferiore ai cinque anni, sui figli di madri single e sui bambini che vivono nel Sud, che ospita circa il 47 per cento dei bambini di questo paese che vivono al di sotto della soglia di povertà.
Nel 2023, i bambini neri, ispanici e indiani d’America e nativi dell’Alaska avevano circa tre volte più probabilità dei bambini bianchi di cadere al di sotto della soglia di povertà. La povertà infantile è scesa a un minimo storico del 5,2 per cento nel 2021, un risultato in gran parte attribuibile all’espansione del Child Tax Credit (CTC), che ha sollevato oltre 700.000 bambini neri e 1,2 milioni di bambini ispanici dalla povertà.
Tuttavia, i legislatori hanno scelto di non estendere l’espansione del CTC, e essenzialmente tutti i guadagni nella riduzione della povertà sono scomparsi l’anno successivo, spingendo milioni di americani nella povertà nel 2022. Dal 2021, il tasso di povertà infantile è più che raddoppiato, attestandosi al 13,4 per cento nel 2024.
L’impatto della politica economica
Come osserva espressamente l’Istituto di politica economica (EPI):
“I risultati della risposta politica alla pandemia hanno dimostrato che scegliamo di proposito di tollerare un livello sproporzionatamente alto di povertà per i bambini di colore negli Stati Uniti”.
I bambini sono particolarmente suscettibili alle conseguenze deleterie della povertà – in termini di salute, sviluppo mentale e fisico e istruzione – con ramificazioni che possono facilmente estendersi fino all’età adulta.
Inoltre, i bambini che vivono in quartieri poveri affrontano sfide significative indipendentemente dal reddito della loro famiglia, comprese le scuole sottofinanziate e l’accesso inadeguato all’assistenza sanitaria. Il fatto è che la povertà infantile e la vita nei quartieri svantaggiati presentano ostacoli alle cure mediche che possono portare “questi danni alla salute nell’età adulta e attraverso le generazioni”.
Le implicazioni per la salute per i bambini poveri
La povertà infantile significa risultati di salute inferiori per i bambini, significa maggiori malattie, malattie croniche, malattie e mortalità. Ridurre la povertà infantile significa avere bambini più sani in America e una solida politica sanitaria può, a sua volta, aiutare a ridurre la povertà infantile. Per vedere che è necessario riconoscere “il ruolo del sistema sanitario statunitense nel promuovere le difficoltà economiche in primo luogo”.
Per cominciare, la politica sanitaria può affrontare la povertà infantile riducendo la probabilità che le spese mediche esauriscano le risorse finanziarie di una famiglia. Le spese mediche inaspettate rimangono la causa numero uno di fallimento tra le famiglie americane.
Inoltre, se vogliamo un sistema sanitario che riduca la povertà infantile, dobbiamo rimuovere gli incentivi finanziari perversi caratteristici di un sistema sanitario che il dott. Giosuè M. Sharfstein e Rachel L.J. Thornton osserva:
“Conquista ancora il suo reddito giornaliero attraverso la fatturazione inefficiente e ad alto prezzo. Le spese sanitarie risultanti, di gran lunga le più alte al mondo, lasciano poco spazio agli investimenti sociali per affrontare la povertà.
Allo stesso tempo, con le entrate che dipendono in gran parte dal mantenimento dei letti pieni, le istituzioni sanitarie vedono poche ricompense finanziarie dall’investimento nell’assistenza primaria, nella prevenzione della comunità e nei determinanti sociali della salute”.
Il costo economico della povertà infantile
Ridurre, o meglio eliminare, la povertà infantile è un obbligo morale che abbiamo come società. Certamente, si può anche facilmente fare il caso economico per l’utilizzo delle risorse pubbliche per ridurre il tasso di povertà infantile. Un articolo sul Journal of Children and Poverty osserva in modo sintente che:
“La povertà grava sulla società e la priva di parte del suo potenziale produttivo”.
In effetti, lo studio mostra che:
“I costi per l’America associati alle condizioni associate alla povertà infantile sono di 500 miliardi di dollari all’anno, l’equivalente di quasi il 4% del PIL. In altre parole, potremmo aumentare il nostro consumo complessivo di beni e servizi e la nostra qualità della vita di circa mezzo trilione di dollari all’anno se le condizioni associate alla povertà infantile fossero eliminate”.
In effetti, questo calcolo più che probabilmente sottovaluta le perdite effettive che sono una conseguenza diretta della povertà in America.
L’incapacità di affrontare la povertà infantile
Per decenni, le successive amministrazioni americane, democratiche e repubblicane allo stesso modo, non sono riuscite a confrontarsi con l’oscenità morale della povertà infantile con qualcosa che assomigliasse all’urgenza o alla determinazione. Questo non è un fallimento delle risorse, ma della volontà.
In una nazione in grado di stanziare quasi un trilione di dollari all’anno alla difesa e decine di miliardi di miliardi sprecati in più in guerre di scelta, come la guerra con l’Iran – che finora è costata circa 25 miliardi di dollari – la persistenza della diffusa privazione dei minori è indifendibile. Il contrasto è tanto netto quanto schiacciante: finanziamenti illimitati quando si tratta di proiettare il potere all’estero, ed esitazione cronica quando si tratta di salvaguardare i più vulnerabili a casa.
Questa abdicazione ha raggiunto nuove profondità sotto l’amministrazione Trump, che non solo ha trascurato le radici strutturali della povertà, ma ha smantellato attivamente programmi che sono serviti come ancora di salvezza per decine di milioni di americani. I tagli all’assistenza nutrizionale, al sostegno abitativo e all’accesso all’assistenza sanitaria sono stati perseguiti con il pretesto della prudenza fiscale, anche se la spesa militare è aumentata incontrollata.
Il risultato è stato prevedibile e crudele: le famiglie hanno spinto ulteriormente ai margini, i bambini hanno negato la stabilità e l’opportunità e una rete di sicurezza sociale deliberatamente indebolita. Questo non è semplicemente un fallimento politico, è una scelta consapevole su quali vite sono apprezzate e quali sono sacrificabili.
Eppure, in ultima analisi, ci stiamo vergognando con ogni giorno che passa e milioni e milioni di bambini vanno a letto affamati, vanno a scuola senza niente da mangiare o passano un’altra notte in un rifugio per senzatetto.
Dobbiamo sentirci mortificati perché non riusciamo a soddisfare i nostri obblighi più fondamentali come società: dare alle generazioni future la possibilità di prosperare, di realizzare il loro pieno potenziale e di scoprire ed esercitare i loro talenti al massimo. Tutto ciò richiede l’accesso all’assistenza sanitaria, all’istruzione, all’alloggio adeguato, al nutrimento e a quartieri liberi da criminalità, miseria e disperazione.
Cosa si deve fare per eliminare la povertà infantile
La richiesta di porre fine alla povertà infantile è una solida politica economica, ma è anche un imperativo morale di ordine più alto. Finché non lo vediamo come tale, stiamo erodendo il tessuto morale di questa società, negando la dignità di milioni di americani e, nel processo, distruggendo qualsiasi rispetto di sé che questo paese conserva ancora.
Porre fine alla povertà infantile non verrà dalla retorica ma dalla pressione pubblica sostenuta. Gli americani devono chiedere che i loro funzionari eletti impegnino, anno dopo anno, le risorse necessarie per sradicare la povertà infantile, non solo per alleviarla. Ciò richiede priorità di bilancio vincolanti, obiettivi misurabili e responsabilità politica fino a quando nessun bambino non viene lasciato privato da circostanze che una nazione di tale ricchezza ha il potere – e l’obbligo – di eliminare.
Questo non è più un problema che possiamo permetterci di riconoscere di sfuggita o relegare al dibattito partigiano. Richiede un’azione immediata e collettiva. I legislatori devono agire con urgenza, le istituzioni devono essere ritenute responsabili e i cittadini devono rifiutarsi di accettare l’autocompiacimento come sostituto della coscienza.
La misura di una società giusta non è ciò che proclama, ma ciò che è disposta a confrontarsi e cambiare. Il momento di agire non è domani, non dopo il prossimo ciclo elettorale, ma ora, prima che questo fallimento duraturo diventi una macchia irreversibile sul tessuto morale della nazione.