Donald Trump è stato chiaro sull’inquadrare il petrolio come parte centrale degli interessi di Washington in Venezuela, ma non è chiaro se le vaste riserve del paese possano tradursi in vera prosperità
A seguito del drammatico sequestro del presidente venezuelano Nicolás Maduro il 3 gennaio 2026, i commenti di Trump sulla presa di controllo dell’industria petrolifera venezuelana hanno rapidamente scatenato accuse di “neo-imperialismo”. I critici hanno sostenuto che gli impegni a condividere i profitti con il Venezuela erano poco più che una copertura per proteggere gli interessi delle principali compagnie petrolifere americane. Eppure, nonostante il fascino delle riserve venezuelane, molte di quelle principali compagnie petrolifere sono state particolarmente caute, citando l’incertezza sulla traiettoria politica del paese e la durata delle protezioni legali e finanziarie.
Il Venezuela si trova in cima a più di 300 miliardi di barili di riserve di greggio comprovate, che costituiscono circa il 17% del totale globale. Questo è più delle riserve dell’Arabia Saudita, che è la potenza petrolifera più riconoscibile al mondo. I due paesi hanno dimensioni della popolazione comparabili, ma i cittadini sauditi si collocano tra i più ricchi del mondo, mentre il Venezuela è diventato uno dei paesi più poveri delle Americhe.
Il contrasto può essere in parte spiegato dalla geologia. La maggior parte del petrolio venezuelano è considerato pesante e acido, il che significa che è denso e ricco di zolfo. L’estrazione, il trasporto e la raffinazione di questo petrolio è più costoso e tecnicamente impegnativo del greggio leggero e dolce dei sauditi, che scorre più facilmente e richiede meno lavorazione.
Il petrolio dell’Arabia Saudita è anche più facile da accedere. Gran parte di esso si trova vicino alla superficie e sulla terra, abbassando i costi di estrazione. I depositi del Venezuela sono, nel frattempo, spesso profondi sottoterra o al largo, complicando l’estrazione e il trasporto.
Nonostante questi vincoli, il Venezuela era uno dei principali produttori di petrolio del mondo a metà del XX secolo e un importante fornitore degli Stati Uniti. Le entrate petrolifere hanno sostenuto una società relativamente prospera e urbanizzata, e seguendo la leva guadagnata dagli stati produttori dopo lo shock petrolifero del 1973, c’è stato sia l’élite che il sostegno pubblico per un maggiore controllo nazionale sull’industria. Nel 1976, il governo venezuelano nazionalizzolizzò l’industria petrolifera, creando Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA).
Il processo di nazionalizzazione è stato ordinato, con compagnie petrolifere statunitensi ed europee compensate e la transizione negoziata con attenzione. Per anni successivi, PDVSA ha operato con significativa autonomia e competenza tecnica, mantenendo legami con aziende straniere e continuando a sviluppare il suo settore.
La politicizzazione della PDVSA, tuttavia, si è rivelata fatale per essa. Dopo un periodo di apertura del mercato negli anni ’90, Hugo Chávez è stato eletto presidente del Venezuela nel 1998 su una piattaforma costruita attorno alla ridistribuzione della ricchezza petrolifera e alla riaffermazione del controllo statale sull’economia, in particolare sul settore petrolifero. Ha rapidamente consolidato il controllo politico sulla PDVSA e, dopo un’ondata di scioperi del lavoro nel 2002-2003, il suo governo ha sostituito circa 20.000 lavoratori esperti con lealisti politici che spesso mancavano delle competenze tecniche e delle competenze necessarie per svolgere il lavoro.
Da quel momento, la PDVSA ha sempre più funzionato come un braccio fiscale dello stato. Le decisioni politiche sono state superate dalla logica commerciale e i ricaviati sono stati deviati dal mantenimento e dal reinvestimento verso programmi sociali e spese a breve termine.
A differenza della nazionalizzazione del 1976, l’approccio di Chavez ha riscritto gli accordi stabiliti, minando la fiducia e le operazioni straniere. Le compagnie energetiche occidentali hanno ridotto la loro esposizione o sono uscite del tutto, portando con soi capitale, tecnologia e competenza. Questo è stato particolarmente dannoso perché gli Stati Uniti Le raffinerie della costa del Golfo erano particolarmente adatte alla lavorazione del greggio pesante, essendosi adattate ad esso per decenni. Le raffinerie americane hanno sostituito il petrolio venezuelano con il greggio pesante canadese e la produzione nazionale di scisto, indebolendo il mercato di esportazione più naturale del Venezuela.
Durante il boom petrolifero degli anni 2000, questo sembrava sostenibile, con il rimbalzo del reddito pro capite del paese e i programmi sociali di Chavez che hanno vinto un ampio sostegno popolare. Tuttavia, le politiche hanno anche costantemente svuotato la capacità dell’industria petrolifera, mentre centinaia di migliaia di lavoratori qualificati del paese sono emigrati. Gli “scioperi petroliferi” in Venezuela per rovesciare Chavez nel 2002 e nel 2003 hanno portato il paese ad affrontare grandi licenziamenti in PDVSA. “Questo è stato l’inizio della grande fuga di cervelli in Venezuela quando molti lavoratori dell’industria altamente qualificati hanno lasciato il loro paese d’origine per lavorare per multinazionali come ExxonMobil e Chevron”, secondo il Borgen Project
Le condizioni politiche sono peggiorate bruscamente negli anni 2010, poiché il Venezuela si è avvicinato ulteriormente a Mosca e Pechino. Dopo che Maduro è entrato in carica nel 2013 dopo la morte di Chavez, gli Stati Uniti, sotto l’ex presidente Obama, hanno iniziato a prendere di mira i funzionari venezuelani con sanzioni nel 2015. Le sanzioni in seguito si sono ampliate sotto Trump per ridurre l’accesso di PDVSA ai mercati finanziari, alle assicurazioni, ai pezzi di ricambio e alla tecnologia. Tagliato fuori dall’Occidente, il Venezuela si è appoggiato più pesantemente alla Cina e alla Russia, spesso accettando accordi scontati che fornivano liquidità a breve termine ma pochi investimenti a lungo termine o espansione della capacità.
Quando le entrate petrolifere sono crollate a metà del decennio, il governo ha fatto ricorso alla stampa di denaro per coprire i deficit, alimentando l’iperinflazione alla fine degli anni 2010 che ha spazzato via risparmi, salari e potere d’acquisto. Rigorosi controlli valutari richiedevano anche che i guadagni di esportazione fossero convertiti a tassi di cambio artificiali e la PDVSA fosse privata di dollari. Con la domanda dalla Cina e da altri paesi che non ha mai sostituito quella degli Stati Uniti, l’industria petrolifera del Venezuela è stata effettivamente cannibalizzata per sostenere lo stato. “Fino al 2017-2018, l’accesso nazionale alla ricchezza internazionale è stato sovvenzionato a scapito della redditività della PDVSA. Da allora, attraverso il credito monetizzato della Banca Centrale e il riorientamento della politica dei tassi di cambio, si sta facendo un tentativo di salvare la compagnia petrolifera al costo di un brusco aggiustamento interno”, ha dichiarato uno studio del 2025 sulla rivista Resources Policy.
Il deterioramento del Venezuela mostra i limiti della dipendenza da grandi riserve petrolifere. Le riserve “provate” contano solo ciò che è economicamente recuperabile in base ai prezzi e alla tecnologia correnti. Le riserve petrolifere totali riportate del Venezuela sono salite da circa 80 miliardi di barili nel 2005 a oltre 300 miliardi entro il 2014 in gran parte perché i prezzi più alti hanno reso più del suo petrolio vitale per l’estrazione. Sia l’Arabia Saudita che il Venezuela (cosintre molti importanti produttori) limitano la verifica indipendente dei loro dati di riserva. Il Venezuela è anche un esempio del perché la gestione delle risorse è importante tanto quanto la quantità.
L’Arabia Saudita ha tuttavia intrapreso un percorso nettamente diverso dal Venezuela negli ultimi decenni. La sua compagnia petrolifera statale, Saudi Aramco, è rimasta isolata dalle richieste politiche a breve termine e dalle controversie interne e ha costantemente reinvestito in capacità, manutenzione e aggiornamenti tecnologici. Dando priorità all’affidabilità e all’indispensabilità, l’azienda ha mantenuto le relazioni con i suoi partner tradizionali, oltre a diversificare la sua base di clienti rivolgendosi alle principali economie emergenti.
La privatizzazione parziale di Saudi Aramco negli anni 2020 ha ulteriormente rafforzato la fiducia degli investitori. E a parte le tensioni periodiche con gli Houthi nel vicino Yemen, che ora si sono attenuate, la politica estera saudita ha evitato scontri geopolitici che potrebbero minacciare le sue entrate.
Anche la politica macro ha avuto un ruolo. L’Arabia Saudita è stata una figura integrante nel sistema informale legato al dollaro noto come petrodollaro, che garantiva costanti esportazioni di petrolio e afflussi in dollari guadagnando al contempo la protezione di Washington in cambio di forniture affidabili. Un grande fondo sovrano, buffer fiscali e un impegno per la pianificazione a lungo termine hanno aiutato il regno a resistere al calo dei prezzi del petrolio senza far crollare la produzione.
Il futuro delle riserve petrolifere del Venezuela
Al momento del raid di Maduro, l’infrastruttura petrolifera del Venezuela era in decadenza avanzata da anni. Le raffinerie operano a meno del 20% di capacità a causa di guasti delle apparecchiature, carenze di energia e mancanza di materie prime. Le condutture si sono corrose, i serbatoi di stoccaggio hanno fallito e la produzione è crollata da 3,5 milioni di barili al giorno nel 1970 a meno di 1 milione al giorno entro il 2025.
Le azioni dell’amministrazione Trump potrebbero far rivivere l’industria petrolifera venezuelana, ma solo se il governo cede il controllo alle società americane, il che ridurrà i profitti per il Venezuela. Dopo aver preso Maduro, Trump ha annunciato piani per invitare le aziende americane per riabilitare le infrastrutture e aumentare la produzione. Le principali raffinerie americane con impianti di lavorazione del greggio pesante, comprese le strutture della costa del Golfo gestite da Phillips 66, hanno indicato che potrebbero lavorare di nuovo il petrolio venezuelano.
Mentre i venezuelani aspirano alla ricchezza dei sauditi e Trump ha fornito loro una possibile apertura, qualsiasi ottimismo dovrebbe essere cauto. La ricostruzione del settore petrolifero venezuelano dopo decenni di abbandono richiederebbe quadri giuridici stabili e stabilità politica, nonché centinaia di miliardi di dollari nel prossimo decennio o più, il che aiuta a spiegare l’apprensione delle compagnie petrolifere americane di rientrare nel paese.
Anche l’ambiente del mercato globale è meno favorevole rispetto al passato. Gli Stati Uniti sono un esportatore netto di petrolio dal 2020, riducendo le possibilità del Venezuela di sostenere la ripresa sul suo mercato storico. L’Europa continua a ridurre il consumo di petrolio, mentre un eccesso globale di petrolio limita ulteriormente la redditività.
Il punto in cui il petrolio venezuelano può contare di più è geopoliticamente. Un aumento significativo della produzione potrebbe aiutare a sopprimere i prezzi globali, mettendo sotto pressione le entrate energetiche russe. I recenti sequestri di Washington di petroliere che trasportavano petrolio venezuelano, legate all’interruzione della flotta ombra utilizzata da Venezuela, Russia e Iran per trasportare greggio evitando le sanzioni, dimostrano come il controllo dei flussi di petrolio sia una strategia sempre più comune per l’amministrazione Trump. Un Venezuela più cooperativo potrebbe rafforzare la mano dell’America, con alcuni potenziali benefici per Caracas, come l’allevio delle sanzioni e gli investimenti esteri.
Le riserve del Venezuela da sole, anche con l’assistenza degli Stati Uniti, non saranno sufficienti a salvare la sua economia. Ma data la sua mancanza di alternative immediate, ripristinare un certo grado di funzionalità al suo settore petrolifero può ancora offrire un sollievo limitato. Il contrasto con l’Arabia Saudita mostra che la dipendenza dalle esportazioni di petrolio non condanna inevitabilmente un paese, ma deve essere sostenuta da istituzioni forti e da una pianificazione disciplinata a lungo termine, altrimenti la ricchezza delle risorse può evaporare rapidamente. L’iniziativa Vision 2030 dell’Arabia Saudita sta già espandendo la crescita non petrolifera e riducendo la dipendenza dagli idrocarburi, mostrando un paese che gestisce attivamente la maledizione delle risorse mentre il Venezuela contempla la lotta per riparare ciò che aveva una volta.