I leader devono optare per la moderazione rispetto alla rottura, riconoscendo che in un mondo collegato, la rivalità gestita supera l’isolamento
Gli Stati Uniti e la Cina sono bloccati in un altro ciclo di scontri economici, con azioni da entrambe le parti che intensificano una disputa che ha fatto sobbollire per anni. Il 10 ottobre, il presidente Donald Trump ha annunciato piani per un’ulteriore tariffa del 100 per cento sulle importazioni cinesi, che inizierà il 1° novembre, insieme a nuovi controlli sulle esportazioni sul software critico. Ciò spingerebbe le tariffe su alcune merci al 130 per cento, ponendo fine a una fragile tregua raggiunta ad agosto.
Per rappresaglia, Pechino ha ampliato i suoi controlli sulle esportazioni di terre rare il 9 ottobre, richiedendo licenze per materiali vitali per semiconduttori, veicoli elettrici e sistemi di difesa, a partire dal 1° dicembre. La Cina ha anche avviato un’indagine antitrust su Qualcomm e, a partire dal 14 ottobre, ha imposto nuove tasse portuali sulle navi collegate agli Stati Uniti, rispecchiando le accuse americane sulle navi cinesi iniziate lo stesso giorno. Queste spese di spedizione minacciano di interrompere le rotte commerciali globali, aumentando i costi per tutto, dai beni di consumo alle spedizioni di petrolio. I mercati hanno reagito bruscamente: i prezzi del petrolio sono scesi di oltre il 2 per cento il 14 ottobre tra i timori di tensioni prolungate, mentre le azioni minerarie di terre rare negli Stati Uniti sono aumentate mentre gli investitori anticipavano carenze di approvvigionamento. La retorica si è affinata, con il ministero del commercio cinese che ha dichiarato il 14 ottobre che “combatterà fino alla fine” contro quella che chiama intimidazione degli Stati Uniti. Eppure, sotto la superficie, le dinamiche di base di questa rivalità rimangono familiari e invariate.
Nonostante i titoli drammatici, il percorso a lungo termine delle relazioni sino-americane non si è spostato in alcun modo fondamentale. Le due nazioni continuano lungo una doppia pista di confronto competitivo e riduzione graduale della dipendenza reciproca in aree sensibili, come la tecnologia, i minerali critici e le catene di approvvigionamento. Questa non è una ripresa completa della Guerra Fredda, con le sue battaglie ideologiche e i conflitti per procura, ma una rivalità strategica intrecciata con profondi legami economici. Il commercio tra i due ha raggiunto centinaia di miliardi l’anno scorso, anche se gli sforzi di disaccoppiamento hanno accelerato. È probabile che scontri minori come quello attuale si ripresentino e le prospettive di un accordo ampio e duraturo sono limitate. Gli sforzi passati, tra cui l’accordo Phase One del primo mandato di Trump, hanno fornito pause a breve termine, ma hanno lasciato rimostranze irrisolte su proprietà intellettuale, sussidi e barriere di mercato. Oggi, con entrambe le parti scavate, le misure economiche servono sempre più a obiettivi geopolitici più ampi, dalla garanzia del dominio tecnologico al rafforzamento della sicurezza nazionale.
Ciò che si svolge ora è un’escalation tattica piuttosto che una rottura completa. Il vertice della Cooperazione economica Asia-Pacifico a Seoul, previsto per la fine di ottobre, potrebbe servire come piattaforma per il dialogo tra Trump e Xi Jinping, il loro primo incontro di persona dal 2019. I segnali di entrambe le capitali suggeriscono che la porta rimane aperta. Nel fine settimana prima del 14 ottobre, il Ministero del Commercio cinese ha rilasciato una dichiarazione misurata, chiarendo che i controlli delle terre rare non sono divieti solti e che le esportazioni conformi procederanno. Pechino ha anche notato di aver informato gli Stati Uniti in anticipo, contrastando le affermazioni americane di sorpresa.
Funzionari statunitensi, incluso il vicepresidente J.D. Vance, ha affermato che i preparativi per il vertice continuano, ritraendo Trump come un negoziatore pragmatico che apprezza il suo rapporto con Xi. Le tariffe e le tempistiche delle licenze delle terre rare rimangono fisse, creando una finestra stretta per i colloqui per prevenire ulteriori danni. Se gestito male, questo potrebbe decondere in un ciclo prolungato di ritorsioni, ma la storia suggerisce che queste riacutizzazioni spesso precedono le concessioni.
La scelta della Cina di inasprire i controlli delle terre rare in questo frangente è deliberata, radicata in due valutazioni chiave. In primo luogo, Pechino ha fatto progressi sostanziali nel suo ecosistema nazionale di semiconduttori e intelligenza artificiale negli ultimi due anni. Si sta formando una catena di approvvigionamento praticabile e autosufficiente, anche se è in ritardo rispetto ai leader statunitensi come Nvidia in termini di costi ed efficienza. Questa ridotta dipendenza dai chip americani rafforza la capacità della Cina di resistere ai divieti di esportazione, consentendole di accelerare le alternative nazionali se le restrizioni si inasprisono.
In secondo luogo, le terre rare rappresentano un potente strumento strategico. Questi minerali sono indispensabili per la produzione di fascia alta, tra cui robotica, veicoli autonomi e hardware militare. Imponendo controlli, la Cina segnala agli Stati Uniti e ai suoi partner che le strategie di contenimento incorreranno in costi reali, potenzialmente indebolendo le alleanze come il G7, che ha discusso contromisure come i minimi dei prezzi sulle terre rare cinesi. Le tariffe portuali aggiungono un altro livello, prendendo di mira la spedizione come nuovo fronte nella controversia ed evidenziando la leva della Cina nella logistica globale.
Gli Stati Uniti detengono vantaggi significativi di se stessi. Il suo controllo sul software fondamentale, sulla progettazione di chip e sui sistemi finanziari fornisce potenti punti di pressione. Le discussioni sulle sanzioni alle nazioni che sostengono il piano di emissioni marittime delle Nazioni Unite, che la Cina sostiene, sottolineano come Washington possa fondere il commercio con la politica ambientale. Tuttavia, la posizione aggressiva dell’amministrazione – tariffe generali e ampie minacce alle esportazioni – comporta dei rischi. Potrebbe consolidare la resistenza cinese piuttosto che forzare i rendimenti, sconvolgendo al contempo i mercati globali già al limite. I prezzi del petrolio sono si scati il 14 ottobre a causa dei timori commerciali e le catene di approvvigionamento si stanno preparando alle interruzioni. Le imprese, dagli esportatori ai produttori, chiedono stabilità, poiché i costi più elevati filtrano verso i consumatori. L’indagine antitrust su Qualcomm illustra come la Cina possa prendere di mira specifiche aziende statunitensi, complicando ulteriormente il panorama.
Uno scenario in cui questo accumulo porta alla negoziazione sembra credibile. Entrambe le parti sembrano posizionarsi per il vantaggio davanti all’APEC, con minacce che aprono la strada al dialogo. In caso di successo, potrebbe produrre un accordo limitato, come ritardi tariffari o un accesso facilitato alle terre rare, rinviando il prossimo scontro. Ma questo modello è insostenibile nel tempo. Mina la fiducia, deforma i mercati ed erode l’ordine commerciale multilaterale incarnato da istituzioni come l’Organizzazione mondiale del commercio.
Per rompere il ciclo, è essenziale un approccio più organizzato alla gestione della concorrenza. Questo non significa risolvere ogni disaccordo o porre fine alla rivalità. Invece, richiede garanzie per tenere sotto controllo le escalation. I passi per costruire la fiducia, come una maggiore trasparenza nelle regole di esportazione e le discussioni a livello senior in corso, aiuterebbero. I patti settoriali sulle terre rare, dove persiste l’interdipendenza, potrebbero stabilizzare le forniture. I gruppi di lavoro del sottogabinetto su licenze e software potrebbero risolvere i problemi in silenzio, evitando gli stalli pubblici.
Gli Stati Uniti dovrebbero dare priorità alla propria forza. Ciò comporta l’espansione della produzione interna di tecnologie chiave, la diversificazione delle fonti, come la promozione della miniera di terre rare della California o la collaborazione con l’Australia e il Canada, e l’investimento in innovazioni come i magneti senza terre rare. Allo stesso tempo, Washington ha bisogno di temperare l’eccesso. I divieti radicali e le tariffe elevate possono fare appello a livello nazionale, ma spesso rimbalzano, danneggiando l’economia e la diplomazia. Le misure chirurgiche, che prendono di mira gli usi militari risparmiando quelli civili, ridurrebbero al minimo le ricadute.
Anche la Cina è responsabile. Le misure coercitive come le restrizioni delle terre rare o le tasse portuali possono allontanare i partner e accelerare il disaccoppiamento. Per posizionarsi come un attore globale affidabile, Pechino dovrebbe allineare i suoi interessi con pratiche commerciali eque. I vantaggi a breve termine di queste tattiche possono invitare un contraccolpo duraturo, compresi gli sforzi alleati per sviluppare alternative.
In sostanza, la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina è una sfida persistente da affrontare, non un puzzle da risolvere. L’obiettivo dovrebbe essere quello di indirizzare la concorrenza verso canali stabili e prevedibili regolati da regole. Il vertice dell’APEC potrebbe non produrre un grande passo avanti, ma anche un arresto temporaneo, forse una moratoria su nuove tasse o controlli, conterebbe come progresso. Come mostrano gli sviluppi del 14 ottobre, entrambe le nazioni hanno carte da giocare, ma il danno reciproco non ne beneficia. I leader devono optare per la moderazione rispetto alla rottura, riconoscendo che in un mondo collegato, la rivalità gestita supera l’isolamento.