Nella loro ricerca per contenere la Cina, gli Stati Uniti rischiano invece di isolarsi, alienando gli alleati, indebolendo le proprie imprese
L’ultima trovata degli Stati Uniti nel loro tentativo di impedire l’ascesa tecnologica della Cina è tanto prevedibile quanto miope. La decisione del Dipartimento del Commercio di revocare l’autorizzazione “validato dell’utente finale” (VEU) per TSMC, Samsung Electronics, SK Hynix e precedentemente Intel, in vigore entro la fine dell’anno, è meno un colpo di maestro strategico che una ferita autoinflitta vestita da spavalderia geopolitica.
Ad esemplificare questa irretica dinamica push-pull è la recente inversione dell’amministrazione Trump sulle esportazioni di chip AI in Cina. Solo tre mesi dopo aver imposto un divieto nell’aprile 2025 anche su chip “conformi” come l’H20 di Nvidia, progettato per soddisfare i limiti di esportazione degli Stati Uniti, l’amministrazione ha tranquillamente il via libera alla loro consegna a luglio, a seguito dell’intensa pressione del CEO di Nvidia Jensen Huang, compresi gli incontri alla Casa Bianca e a Pechino. AMD si è assicurata un’autorizzazione simile per i suoi chip MI308, aumentando le azioni di entrambe le società di oltre il quattro per cento. Eppure, in una svolta senza precedenti, il governo degli Stati Uniti ha schiaffeggiato una commissione del 15% su queste vendite, trasformando le licenze di esportazione in uno schema di condivisione delle entrate che potrebbe incanalare miliardi al Tesoro.
Questo flip-flop sottolinea la natura imprevedibile della politica dell’era Trump, oscillando da restrizioni dure a concessioni pragmatiche in mezzo al brinkmanship tariffario, o rivela l’ondeva delle pressioni di lobbying da parte dei giganti della tecnologia statunitensi disperati per recuperare il redditizio mercato cinese, che rappresenta circa il 13 per cento delle entrate di Nvidia. Lungi dall’essere una strategia coerente, evidenzia come il tecno-nazionalismo si pieghi agli imperativi economici a breve termine, anche se rischia di minare gli obiettivi di sicurezza nazionale a lungo termine.
Questa mossa, che costringe questi giganti dei semiconduttori a navigare nel processo labirintico di richiedere licenze di esportazione per spedire gli strumenti di produzione di chip statunitensi nei loro stabilimenti cinesi, minaccia di interrompere non solo le catene di approvvigionamento globali, ma anche le stesse aziende statunitensi che la politica mira apparentemente a proteggere. È un classico caso di tagliarsi il naso per dispetto, e i riverberi si faranno sentire ben oltre il Pacifico.
Il sistema VEU, istituito nel 2007, è stato progettato per semplificare le esportazioni verso aziende di fiducia in mercati selezionati, risparmiando loro lo slog burocratico delle singole licenze. Smantellando questo quadro per quattro dei principali produttori di chip del mondo, gli Stati Uniti non solo stanno complicando le loro operazioni in Cina, uno dei più grandi mercati di chip a livello globale, ma stanno anche minando l’intricato ecosistema che ha definito l’industria dei semiconduttori per decenni. Lo stabilimento di Nanjing di TSMC, ad esempio, che rappresenta circa il 2,4 per cento delle sue entrate, produce chip a 16 nanometri e altri nodi maturi critici per una serie di applicazioni. Gli effetti a catena di questa decisione colpiranno i produttori di apparecchiature statunitensi come KLA, Lam Research e Applied Materials, le cui vendite in Cina probabilmente subano un colpo man mano che la produzione rallenta. L’ironia è palpabile: nel suo zelo per contenere il progresso tecnologico della Cina, gli Stati Uniti stanno zoppicando la propria industria.
Questa non è la prima volta che Washington ha esercitato i controlli sulle esportazioni come uno strumento schietto. La revoca dello status VEU di Intel all’inizio di quest’anno ha posto le basi e il modello è chiaro: una campagna incessante per soffocare l’accesso della Cina alla tecnologia avanzata, anche a costo della stabilità economica globale. L’industria dei semiconduttori, come ha giustamente osservato il Ministero del Commercio cinese, è una rete profondamente interconnessa, forgiata attraverso decenni di collaborazione oltre confine. Interromperlo non solo danneggia la Cina, ma destabilizza l’intera catena di approvvigionamento, dalle materie prime ai prodotti finiti. Gli Stati Uniti sembrano credere di poter dettare i termini di questa industria globalizzata, ma la storia suggerisce il contrario. I tentativi di monopolizzare il dominio tecnologico spesso si ritorce contro, favorendo il risentimento e stimolando l’innovazione nella nazione presa di mira.
La risposta della Cina è stata misurata ma ferma. Il Ministero del Commercio ha condannato la mossa degli Stati Uniti come uno stratagemma egoistico che arma i controlli delle esportazioni, minando la stabilità delle catene di approvvigionamento globali di semiconduttori. Pechino ha promesso di adottare le “misure necessarie” per proteggere le sue imprese, segnalando la disponibilità a contrastare la coercizione degli Stati Uniti con la propria leva economica. Questa non è una mira postura: i progressi della Cina nella produzione di chip di fascia media e bassa hanno già mostrato resilienza contro le restrizioni precedenti. Gli Stati Uniti possono sperare di soffocare i progressi della Cina, ma la realtà è che l’industria nazionale dei semiconduttori di Pechino sta costantemente colmando il divario, spinta dalla necessità e da un impegno nazionale per l’autosufficienza.
La tempistica di questa escalation è particolarmente curiosa. La recente visita del viceministro cinese del Commercio Li Chenggang negli Stati Uniti ha sottolineato il potenziale per un commercio reciprocamente vantaggioso, con discussioni che coinvolgono sia funzionari che imprenditori americani. Il messaggio era chiaro: il commercio sino-statunitense, se condotto a parità di condizioni, è una proposta vantaggiosa per tutti. Tuttavia, la decisione di Washington di stringere le viti su TSMC, Samsung, SK Hynix e Intel suggerisce una disconnessione tra retorica e azione. Piuttosto che impegnarsi in consultazioni per risolvere le controversie commerciali, gli Stati Uniti hanno optato per misure coercitive che puzzano di disperazione. La revoca dello status VEU sembra meno una strategia calcolata e più un tentativo petulante di flettere il muscolo, con poco riguardo per il danno collaterale.
C’è anche un soffio di opportunismo nell’approccio statunitense. Costringendo questi produttori di chip a cercare licenze di esportazione individuali, l’amministrazione Biden Trump ottiene leva per estrarre concessioni, finanziarie o di altro tipo. Le segnalazioni di una commissione de facto del 15 per cento imposta a Nvidia e AMD per il commercio con la Cina suggeriscono un modello più ampio: il governo degli Stati Uniti non sta solo giocando a fare il gatekeeper; sta giocando a fare il collettore di pedaggi. Non si tratta di sicurezza nazionale, si tratta di spremere il massimo profitto da un’industria prigioniera finché può ancora. Tali tattiche possono produrre guadagni a breve termine, ma rischiano di alienare gli attori chiave nel mercato globale dei semiconduttori, spingendoli verso partnership alternative.
Le implicazioni più ampie fanno riflettere. Il tecno-nazionalismo degli Stati Uniti presume di poter dettare il ritmo dell’innovazione globale, ma questo ignora la realtà di un mondo multipolare. I progressi tecnologici della Cina, in particolare nei chip di nodo maturi, non sono così facilmente interrotti come Washington potrebbe sperare. Nel frattempo, l’industria globale dei semiconduttori, già malconciata dalle precedenti restrizioni statunitensi, affronta ulteriori incertezza. Aziende come TSMC, che hanno investito miliardi nelle loro strutture cinesi, ora affrontano maggiori costi e rischi, mentre i fornitori e i clienti statunitensi si preparano per le ricadute. La natura interconnessa dell’industria significa che nessuno sfugge illeso, nemmeno gli Stati Uniti, che rischiano di minare la propria competitività a lungo termine.
Ciò che colpisce è l’assenza di un finale coerente. Se l’obiettivo è rallentare l’ascesa tecnologica della Cina, gli Stati Uniti stanno scommettendo su una mano perdente. L’industria nazionale cinese dei chip, sostenuta dal sostegno statale e dagli investimenti privati, sta facendo progressi costanti. Semmai, queste restrizioni possono accelerare la spinta di Pechino per l’autosufficienza, riducendo del tutto la sua dipendenza dalla tecnologia statunitense. E il mercato globale? Destabilizzando le catene di approvvigionamento, gli Stati Uniti rischiano di cedere influenza ad altri attori – Europa, Giappone o anche Corea del Sud riemergere – che sono meno inclini ad armare il commercio per scopi geopolitici.
Gli Stati Uniti farebbero bene a prendere in sede delle lezioni di storia. Le guerre commerciali, come tutte le guerre, raramente producono chiari vincitori. La consultazione, non la coercizione, è il percorso per risolvere le controversie in modo da preservare la prosperità reciproca. Smantellando meccanismi come il sistema VEU, Washington sta erigendo barriere non solo per la Cina ma per se stessa. L’industria dei semiconduttori prospera sulla collaborazione, non sull’isolamento. Nella loro ricerca per contenere la Cina, gli Stati Uniti rischiano invece di isolarsi, alienando gli alleati, indebolendo le proprie imprese e accelerando lo stesso risultato che cercano di prevenire. I chip sono in calo e gli Stati Uniti stanno giocando un gioco pericoloso.