Sotto le amministrazioni Trump e Biden, la strategia degli USA in Africa è andata alla deriva. In questo vuoto, la Cina si è messa in gioco con un approccio che è allo stesso tempo pragmatico e audace
In Africa è in corso una trasformazione tranquilla, ma profonda. Mentre i titoli degli Stati Uniti rimangono preoccupati per l’Ucraina, Taiwan e i cicli elettorali, un riordino geopolitico si sta svolgendo in un continente a lungo visto da Washington come periferico, se non è stato visto.
Trattasi di una gara non per la conquista, ma per la rilevanza. Mentre gli Stati Uniti si ritirano gradualmente dalla loro impronta di sviluppo – segnata da uno svuotamento di USAID, iniziative in stallo come Power Africa e un declino dell’impegno diplomatico – quattro attori principali sono entrati nella violazione: Cina, Unione Europea, India e Russia. Ora unite da democrazie dell’Asia orientale come il Giappone e la Corea del Sud, queste nazioni stanno rimodellando le scelte di sviluppo dell’Africa e il suo ruolo nell’ordine mondiale.
L’Africa oggi non è solo il palcoscenico. È anche lo sceneggiatore. E sempre più spesso, sta giocando con i corteggiatori l’un l’altro con notevole destrezza.
Nel primo decennio del XXI secolo, le relazioni tra Stati Uniti e Africa sembravano pronte per una nuova era. Gli sforzi storici, come PEPFAR (il piano di emergenza del presidente per il soccorso AIDS), la Millennium Challenge Corporation (MCC) e Feed the Future, hanno definito una visione di sviluppo legata al soft power americano. Nel 2014, il presidente Obama ha ospitato il primo vertice dei leader USA-Africa, promettendo una nuova “partnership di pari”. Il continente è stato lanciato non come un caso di beneficenza ma come una frontiera di crescita. Tra il 2004 e il 2014, gli aiuti statunitensi all’Africa subsahariana sono raddoppiati, raggiungendo oltre 8 miliardi di dollari all’anno.
Poi è arrivata l’inversione.
Sotto entrambe le amministrazioni Trump e Biden, la strategia degli Stati Uniti in Africa è andata alla deriva. I numeri raccontano la storia: l’autorità di bilancio dell’USAID è scesa da 23,2 miliardi di dollari nell’anno fiscale 2016 a 19,3 miliardi di dollari entro l’anno fiscale 2022. I programmi critici nella governance e nell’agricoltura hanno visto riduzioni di quasi il 25% negli ultimi cinque anni. Gli uffici sul campo in stati come il Sud Sudan e il Burkina Faso sono stati chiusi. Nel frattempo, il Corpo di Pace deve ancora tornare ai livelli pre-pandemia, mentre il PEPFAR – un tempo gioiello della corona della buona volontà bipartisan – affronta tagli proposti superiori a 1 miliardo di dollari.
Anche la politica è cambiata. Gli obiettivi di sviluppo sono stati in secondo piano rispetto alle priorità cartolarizzate, tra cui l’antiterrorismo, la deterrenza migratoria e, soprattutto, la “concorrenza strategica con la Cina”.
Nelle capitali africane – Nairobi, Accra, Addis Abeba, Lagos – il messaggio è chiaro: gli Stati Uniti non sono più l’attore centrale che erano una volta. Sono ancora benvenuti. Sono ancora rispettato. Ma non sono più indispensabili.
La velocità, la scala e la pazienza strategica della Cina
In questo vuoto, la Cina si è messa in gioco con un approccio che è allo stesso tempo pragmatico e audace.
Dal 2000, Pechino ha prestato più di 170 miliardi di dollari ai governi africani e alle imprese statali. Ha costruito oltre 10.000 km di ferrovie, 100.000 km di strade, 60 grandi dighe e dozzine di porti, aeroporti, reti elettriche e parchi industriali in tutto il continente. In molti luoghi, le aziende cinesi operano con una velocità mozzafiato: dove una sovvenzione statunitense potrebbe richiedere cinque anni per essere approvata ed erogata, la Cina può aprire in sei mesi e consegnare in diciotto.
Il Forum sulla cooperazione Cina-Africa (FOCAC), giunto al suo 24° anno, è diventato il principale forum diplomatico dell’Africa con una potenza non occidentale. A partire dal 2021, il commercio Cina-Africa ammontava a 254 miliardi di dollari – quasi il doppio del commercio USA-Africa – e le imprese cinesi hanno stabilito una presenza significativa nei settori dell’energia, delle telecomunicazioni, dell’edilizia e della logistica.
Ma il modello viene fornito con avvertente. I prestiti della Cina, sebbene spesso concessi, hanno sollevato preoccupazioni sul debito in paesi come l’Angola, il Kenya, l’Etiopia e lo Zambia. Le revisioni ambientali sono spesso esentate o affrettate. Huawei e ZTE – giganti delle telecomunicazioni cinesi di punta – stanno cablando reti 5G nazionali e sistemi di sorveglianza sotto la bandiera delle “città intelligenti”, spesso esportando “autoritarismo digitale” insieme alla connettività.
Tuttavia, per i leader africani che cercano infrastrutture, non conferenze, il fascino è innegabile. Pechino offre hardware, finanziamenti e un modello di governance che dà priorità alle prestazioni rispetto al processo: sviluppo senza democratizzazione.
Il dilemma dell’Europa: valori contro influenza
L’Unione europea rimane il più grande donatore e partner commerciale dell’Africa, responsabile di oltre 20 miliardi di euro di assistenza ufficiale allo sviluppo e di un terzo del commercio estero totale dell’Africa. Ma l’impegno dell’Europa è sempre più biforcuta, combattuto tra ambizioni normative e ansie geopolitiche.
Sulla carta, il Global Gateway Africa-Europe Investment Package – che promette 150 miliardi di euro entro il 2027 – promette investimenti infrastrutturali significativi attraverso reti digitali, sistemi sanitari, reti energetiche e corridoi di trasporto. Integra i programmi di finanziamento del clima esistenti, sostiene l’area di libero scambio continentale africana (AfCFTA) e prevede di aumentare la produzione locale di vaccini e farmaceutica.
Eppure l’attrito persiste. Gli aiuti dell’UE spesso vengono con condizioni, tra cui parametri di riferimento di governance, liberalizzazione del commercio e applicazione della migrazione. Per molti governi africani, questi assomigliano al vecchio paternalismo in un vestito più verde. Il rifiuto dell’UE di rivedere la propria politica agricola comune (PAC), che sovvenziona pesantemente gli agricoltori europei, continua a minuare l’agroalimentare africana nei mercati globali.
Tuttavia, l’UE si distingue per un aspetto: investe profondamente nelle istituzioni, nella società civile e nell’integrazione regionale. Laddove la Cina si concentra su accordi bilaterali da governo a governo, l’Europa sostene i programmi di stato di diritto, le commissioni elettorali e la riforma giudiziaria. In tal modo, offre una versione del soft power ancora fondata su valori democratici, se non sempre consegnati senza attrito.
L’ascesa dell’India: solidarietà con la sottigliezza
L’impronta dell’India in Africa è meno visibile di quella della Cina, ma non meno significativa. Radicata nella solidarietà storica Sud-Sud e nelle esperienze di sviluppo comuni, Nuova Delhi ha dato priorità all’istruzione, alla salute, alla tecnologia e alla crescita guidata dal settore privato.
Tra il 2005 e il 2023, l’India ha esteso oltre 12,3 miliardi di dollari in prestiti agevolati agli Stati africani e ha fornito migliaia di borse di studio attraverso il programma di cooperazione tecnica ed economica indiana (ITEC). Le aziende farmaceutiche indiane ora forniscono circa un terzo dei farmaci generici africani. Bharti Airtel, la più grande società di telecomunicazioni dell’India, serve oltre 110 milioni di abbonati in 14 paesi africani.
L’India raramente costruisce enormi autostrade o porti. Invece, investe in microreti solari, formazione professionale e infrastrutture ICT. La rete elettronica panafricana offre servizi di istruzione e telemedicina a distanza a oltre 40 nazioni africane. Questa strategia di “potere silenzioso” risuona con i tecnocrati che preferiscono lo sviluppo delle capacità rispetto ai progetti ad alta intensità di capitale.
In un mondo di megaprogetti e petto geopolitico, la diplomazia dello sviluppo dell’India offre un’alternativa: radici profonde, scala modesta e alta fiducia.
Il gambetto russo: armi, grano e geopolitica
La presenza della Russia in Africa è ristretta ma strategica, più sulla leva che sulla generosità.
Il Cremlino è il principale fornitore di armi del continente, rappresentando il 44% delle importazioni di armi africane. Attraverso il Gruppo Wagner e le società militari private affiliate, ha offerto supporto alla sicurezza in Libia, Mali, Repubblica Centrafricana e Sudan, spesso in cambio di diritti minerari. Nel Sahel, Wagner è diventato il garante della sicurezza di ultima istanza per le giunghe in assedia.
Il commercio Russia-Africa è relativamente piccolo – solo 18 miliardi di dollari nel 2022 – ma Mosca sfrutta altri strumenti, tra cui esportazioni di grano sovvenzionate, accordi sull’energia nucleare attraverso Rosatom e affinità ideologica con i regimi scettici nei confronti dell’Occidente.
Mentre i critici denunciano l’approccio della Russia come neo-mercenario, soddisfa la vera domanda. Per i leader che affrontano insurrezioni, sanzioni o pressioni sulla sovranità, la Russia offre una partnership senza domande. Quell’affare si è dimostrato sempre più attraente in un mondo in cui la diplomazia occidentale spesso arriva con le condizioni.
L’equazione dell’Asia orientale: Giappone e Corea del Sud in Africa
Mentre è stata prestata molta attenzione alla presenza espansiva della Cina in Africa, altre due potenze dell’Asia orientale – Giappone e Corea del Sud – hanno costantemente approfondito il loro impegno in tutto il continente. Sebbene su scala minore rispetto al coinvolgimento della Cina, Tokyo e Seoul portano approcci distintivi modellati dalla diplomazia economica, dal sostegno alla governance e dalla cooperazione tecnologica. Entrambi i paesi offrono agli stati africani un modello alternativo di industrializzazione radicato nella trasparenza, nell’innovazione e nello sviluppo istituzionale.
Giappone: Potere Tranquillo, Profondo Impegno
La politica africana del Giappone è stata guidata dalla sua iniziativa diplomatica di lunga data, la Conferenza internazionale di Tokyo sullo sviluppo africano (TICAD).Lanciato nel 1993 e co-ospitato dall’Unione Africana e dalle Nazioni Unite, TICAD è diventato una pietra miliare della sensibilizzazione africana del Giappone, enfatizzando la proprietà, la partnership e lo sviluppo sostenibile.
A partire dal 2023:
- Le azioni di investimenti diretti esteri (IDE) del Giappone in Africa hanno raggiunto i 12,2 miliardi di dollari, rispetto ai 6 miliardi di dollari del 2010, con una crescente attenzione all’Africa orientale e meridionale.1
- Il commercio totale tra Giappone e Africa si è attestato a 24,5 miliardi di dollari nel 2022, con esportazioni chiave tra cui automobili, elettronica e macchinari.2
- Al TICAD 8 di Tunisi (2022), il Giappone ha promesso 30 miliardi di dollari in investimenti pubblici e privati in tre anni, tra cui 4 miliardi di dollari in finanza climatica e 8,3 miliardi di dollari in cofinanziamento del settore privato attraverso la Banca giapponese per la cooperazione internazionale (JBIC).3
La strategia del Giappone favorisce lo sviluppo delle capacità, gli investimenti guidati dal settore privato e le infrastrutture di qualità rispetto all’estrazione di risorse grezze. Le iniziative chiave includono:
- L’Iniziativa per lo sviluppo delle infrastrutture Giappone-Africa (JAID), promuovendo progetti di trasporto ed energia nell’ambito del “Partnership for Global Infrastructure” del G7.
- L’iniziativa Africa Kaizen, che ha formato oltre 30.000 operai e manager africani nella produttività industriale, attingendo all’esperienza manifatturiera giapponese.4
- Assistenza tecnica attraverso l’Agenziagiapponese per la cooperazione internazionale (JICA), con progetti in oltre 45 paesi incentrati sull’agricoltura, la governance e la resilienza alle catastrofi.
Il Giappone è anche attivo nella costruzione della pace, finanziando programmi per la ricostruzione post-conflitto in Sudan, Sud Sudan e Sahel. In particolare, il Giappone enfatizza un ordine basato su regole, spesso in linea con le democrazie occidentali nei voti delle Nazioni Unite e promuovendo finanziamenti trasparenti e sostenibili per il debito.
I leader africani apprezzano l’impegno a lungo termine del Giappone, l’enfasi sulla qualità e la mancanza di corde politiche palese. Mentre Tokyo non può eguagliare l’esborso di capitale di Pechino, è visto come un partner stabile che porta tecnologia, competenze e credibilità.
Corea del Sud: diplomazia dello Stato di sviluppo
L’ascesa della Corea del Sud in Africa è stata più recente ma altamente strategica. Attingendo alla propria esperienza di rapida industrializzazione del dopoguerra, Seoul si posiziona come un modello per lo sviluppo leapfrogging.
A partire dal 2022:
- Il commercio Corea-Africa ha raggiunto i 23,2 miliardi di dollari, quasi raddoppiando dal 2015. Le esportazioni chiave includono semiconduttori, automobili ed elettronica, mentre petrolio, minerali e frutti di mare sono le principali esportazioni dall’Africa.5
- Le azioni di IDE coreane in Africa si attestano a 7,3 miliardi di dollari, con nuove iniziative in Etiopia, Nigeria, Kenya e Mozambico, in particolare nei tessuti, nell’agroalimentare e nelle TIC.6
La Corea del Sud ha lanciato il suo forum multilaterale con l’Africa nel 2006 – la cooperazione economica Corea-Africa (KOAFEC) – in collaborazione con la Banca africana di sviluppo. Alla conferenza KOAFEC del 2021, Seoul ha impegnato oltre 600 milioni di dollari in prestiti per lo sviluppo e 1 miliardo di dollari in finanza mista attraverso la Korea Eximbank 7
Il modello di sviluppo della Corea sottolinea:
- Sviluppo del capitale umano: più di 4.500 studenti africani attualmente studiano in Corea del Sud, molti dei quali sono sostenuti da borse di studio governative. Seoul forma anche migliaia di dipendenti pubblici, ingegneri e funzionari della sanità pubblica attraverso l’Agenzia coreana per la cooperazione internazionale (KOICA).
- Trasformazione digitale: le aziende coreane, come Samsung e LG, stanno investendo nell’ecosistema tecnologico africano. In Ruanda e Kenya, i piloti “Smart City” guidati dalla Corea stanno sviluppando infrastrutture ICT per la governance e la pianificazione urbana.
- Salute e servizi igienico-sanitari: KOICA ha lanciato progetti di purificazione dell’acqua centrale e salute materna in Tanzania, Ghana e Senegal, valutati collettivamente a oltre 200 milioni di dollari.8
Seoul sfrutta anche la sua strategia ODA-to-FDI, mescolando l’assistenza ufficiale con gli incentivi per l’ingresso nel settore privato. Questo approccio rispecchia quello del Giappone, ma con un perno più aggressivo verso il trasferimento tecnologico e le infrastrutture intelligenti.
Nel 2023, la Corea del Sud ha annunciato piani per raddoppiare la sua assistenza allo sviluppo all’Africa entro il 2030, con l’obiettivo di rafforzare la sua influenza diplomatica prima della sua offerta per un seggio permanente nel Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite.9
Significato strategico: alternativa all’egemonia
Per i paesi africani, il Giappone e la Corea del Sud offrono più del capitale: forniscono competenze di sviluppo e rafforzamento istituzionale. A differenza dei megaprogetti cinesi o della radicamento militare russa, l’impegno nell’Asia orientale sottolinea:
- Assistenza tecnica e formazione professionale
- Pratiche anticorruzione e riforma legale
- Diversificazione delle esportazioni e produzione leggera
- Partnership per l’economia digitale
Questi attributi rendono Tokyo e Seoul partner attraenti per le élite tecnocratiche africane, specialmente nei paesi a medio reddito che cercano di passare oltre la dipendenza dalle risorse.
Inoltre, il Giappone e la Corea del Sud si stanno coordinando sempre più con istituti di credito multilaterali e iniziative del G7, tra cui il Partenariato per le infrastrutture e gli investimenti globali (PGII), un’alternativa occidentale alla Belt and Road Initiative cinese. Sia Tokyo che Seoul ora partecipano attivamente a meccanismi di finanziamento misto che de-rischiano gli investimenti privati in stati fragili.
Per Washington, questo rappresenta sia un’opportunità strategica che un avvertimento. L’ascesa dell’Asia orientale in Africa evidenzia il potenziale di una politica estera coerente e di sviluppo. Gli Stati Uniti, una volta leader in questo spazio, ora rischiano di diventare periferici, guardando gli alleati prendere l’iniziativa dove una volta stabilivano i termini.
Il calcolo strategico dell’Africa: giocare sul campo
Ciò che unisce oggi le partnership estere dell’Africa non è la subordinazione, ma la strategia.
In Senegal, le aziende solari sono costruite con finanziamenti dell’UE, gli appaltatori cinesi costruiscono strade e gli ospedali utilizzano la tecnologia medica indiana. In Ruanda, la Germania forma lavoratori professionali, la Cina gestisce zone economiche speciali e i consulenti russi forniscono sicurezza. La Nigeria importa armi dagli Stati Uniti, apparecchiature per telecomunicazioni dalla Cina, prodotti farmaceutici dall’India e fertilizzanti dalla Russia.
Questa non è confusione ideologica. È multiallineamento: l’impegno deliberato di più poteri per massimizzare il potere contrattuale, coprire la dipendenza e preservare la sovranità.
Gli Stati africani non sono più destinatari passivi di aiuti. Sono giocatori attivi in un gioco geopolitico le cui regole stanno sempre più aiutando a definire. L’AfCFTA – ora la più grande zona di libero scambio del mondo per numero di paesi – riflette una nuova ambizione: ridurre la dipendenza esterna e interiorizzare lo sviluppo.
I modelli di voto alle Nazioni Unite riflettono questa autonomia. Sui voti chiave – compresi quelli che condannano l’invasione russa dell’Ucraina – i paesi africani si sono rifiutati di essere bullati in blocchi. L’astensione non è apatia. È un’agenzia.
La legge di svanita di Washington
Per gli Stati Uniti, questo dovrebbe essere un momento di riflessione e di resa dei conti.
Mentre la Cina costruisce porti, l’Europa finanzia l’energia verde, l’India forma medici e la Russia spedisce grano e pistole, gli Stati Uniti rischiano di essere definiti dall’assenza. Le sue istituzioni di sviluppo firmate sono sottofinanziate. La sua larghezza di banda diplomatica è sottile. E il suo messaggio è spesso più sul contrastare la Cina che sul sostegno all’Africa.
Le principali iniziative, come Prosper Africa e Build Back Better World (B3W), hanno lottato con il marchio, la coerenza e la consegna. Programmi come Power Africa mancano di visibilità. Gli strumenti della diplomazia pubblica – dallo scambio culturale alla formazione tecnica – sono atrofiati.
Il risultato non è ostilità, ma irrilevanza.
A Nairobi, i bootcamp di codifica più richiesti vengono insegnati in cinese. A Lagos, i fondatori di fintech sono incubati da fondi di VC indiani. A Bamako, la sicurezza non dipende da AFRICOM ma da mercenari russi.
L’America ha ancora alleati in Africa. Ma manca sempre più di un collegio elettorale.
Africa al posto di guida
Niente di tutto ciò suggerisce che l’Africa stia scambiando un insieme di dipendenze per un altro. Ciò che rende straordinario il momento attuale è il grado di scelta. Nessuna singola potenza domina. Nessun modello prevale. Quella concorrenza è un positivo netto – se i leader africani possono sfruttarla per una trasformazione a lungo termine.
La posta in gioco è enorme. Si prevede che l’Africa rappresentererà oltre il 25% della popolazione mondiale entro il 2050. Ospiterà la più grande forza lavoro giovanile del mondo, le sue città in più rapida crescita e le sue risorse più ricche non sfruttate, dai minerali critici all’idrogeno verde.
La sfida del continente non sta attirando interesse. Lo sta gestendo in un modo che dà priorità al commercio intra-africano, all’integrazione regionale e al capitale umano.
Il mondo è tornato in Africa, non come colonizzatore o salvatore, ma come concorrente. Questa volta, l’Africa non è il premio. È il giocatore.
La domanda per l’America
L’ultima domanda non è se gli Stati Uniti siano in competizione. Già lo sono.
La domanda è se vogliono giocare.
Per decenni, il soft power americano è stato guidato da iniziative nell’istruzione, nella salute, nel sostegno alla democrazia e nella costruzione di istituzioni. Quell’eredità ha ancora peso. Ma non può essere rianimato solo con i discorsi. Richiede denaro, persone, pazienza e presenza.
In un mondo in cui strade, ospedali e cavi sottomarini definiscono il potere, i droni e gli inviati non sono più sufficienti. Lo sviluppo non è beneficenza. È state.
E in Africa, potrebbe essere la differenza tra essere ricordati – o dimenticati.