Disponendo della gran parte delle materie prime mondiali strategiche, il Dragone potrebbe aspirare ad assumere la paternità delle stesse regole che governano il prossimo decennio di chip, magneti e tecnologia verde
L’ultimo “stretta di mano” sino-americano – una pausa di 90 giorni sulle tariffe, i divieti di esportazione di semiconduttori e le strette di terre rare concordate a Ginevra e rianimata a Londra questo mese – non è mai stata intesa come un amore. È un cessate il fuoco a malincuore, un’opportunità per ogni superpotenza di respirare, rifornirsi e, soprattutto, riscrivere il manuale operativo del tecno-commercio del ventunesimo secolo. Gli Stati Uniti sperano chiaramente che la pausa farà guadagnare tempo per nuove sanzioni se Pechino dovesse comportarsi male. La Cina, se lo desidera, può raggiungere qualcosa di più ambizioso: la paternità delle stesse regole che governano il prossimo decennio di chip, magneti e tecnologia verde.
Pechino fornisce ancora più del 90 per cento dei magneti delle terre rare del mondo, le scaglie insostituibili di neodimio, disprosio e terbio che fanno scivolare i veicoli elettrici e deviare i missili di precisione. A maggio, le spedizioni all’estero della Cina di questi magneti sono crollate a 1.238 tonnellate, in calo del 74 per cento anno su anno dopo che le licenze di esportazione sono state rafforzate, ricordando a Detroit e Düsseldorf chi tiene davvero il cacciavite. Una nazione con quel tipo di quota di mercato non gioca semplicemente in difesa; può dettare le dimensioni e il colore del pallone.
La volontà di guidare è già evidente nel muscolo fiscale. La terza fase del National Integrated Circuit Industry Investment Fund, popolarmente noto come “Big Fund”, ha iniettato 344 miliardi di yuan, o circa 47,5 miliardi di dollari, nella capacità di produzione di chip domestica. Quella mossa, in tandem con un crescente elenco di iniziative hardware di intelligenza artificiale sostenute dallo stato, non è una mera strategia di sopravvivenza. È la base per un futuro in cui la Cina gioca ad architetto, non solo assemblatore.
Eppure il denaro non conce di per sé l’autorità di regolamentazione. Semmai, richiede un follow-through: norme, standard e protocolli che assicurano che l’ascesa industriale guidata dallo stato si traduca in capacità di regolamentazione globale. I mercati possono essere influenzati dai sussidi, ma sono governati dalla fiducia: fiducia codificata, ripetibile e applicabile. Questo è il terreno in cui la Cina deve ora piantare la sua bandiera.
Il mercato globale dei semiconduttori, che dovrebbe crescere da 627 miliardi di dollari nel 2024 a quasi 697 miliardi di dollari entro la fine del 2025, offre il terreno di prova perfetto. La Cina rappresenta attualmente circa il 16 per cento della produzione totale, ben al di sotto del suo ambizioso obiettivo Made in China 2025 del 70% di autosufficienza, ma sufficiente a renderlo il terzo produttore di chip al mondo dopo Taiwan e la Corea del Sud. Anche i guadagni incrementali in questo spazio amplificano la sua voce nel plasmare quale tipo di semiconduttori vengono costruiti, per chi e in quali termini.
Ironia della sorte, è la strategia degli Stati Uniti che ha affinato la chiarezza della Cina. I divieti di esportazione su chip avanzati e attrezzature di produzione, destinati a soffocare lo slancio dell’IA di Pechino, potrebbero aver prodotto il risultato opposto. Il CEO di Nvidia Jensen Huang ha ammesso che i cordoli delle esportazioni statunitensi non hanno fermato l’innovazione cinese, ma l’hanno stimolata. La quota della sua azienda nel mercato cinese dei chip AI è già diminuita da un dominio quasi totale a poco più del 50 per cento. Quando anche l’élite della Silicon Valley inizia ad ammettere i limiti della leva coercitiva, è i tempi maturi per Pechino di passare dalla posizione reattiva alla codificazione proattiva.
La sfida ora è rendere operativa la leva strategica della Cina in quadri globalmente appetibili. Una leva ovvia è la tracciabilità. Pechino potrebbe avviare un protocollo di origine delle terre rare – l’etichettatura digitale dalla miniera al magnete – che affronta le preoccupazioni occidentali sull’approvvigionamento etico rafforzando al contempo il ruolo fondamentale della Cina come amministratore della risorsa. Un altro è la condizionalità nella tecnologia verde. Offrendo batterie EV e componenti solari a condizione che gli importatori rispettino i criteri di audit ambientale cinesi, Pechino potrebbe fondere la diplomazia ecologica con l’influenza commerciale in un modo che gioca bene sia in patria che all’estero.
Allo stesso modo, è arrivato il momento per la Cina di proporre un quadro multilaterale di proprietà intellettuale per i semiconduttori specifici per l’IA. Piuttosto che continuare a gestire campi minati di brevetti stranieri, le imprese cinesi potrebbero co-guidare un IP commons concesso in licenza in yuan, giudicato da sedi neutrali come Singapore o Ginevra, e aperto agli alleati in Asia, Africa e America Latina. Ciò non solo allevierebbe il rischio legale; posizionerebbe la Cina come progettista di sistemi, offrendo beni pubblici nell’era digitale.
Il divario di governance dei dati fornisce un’altra arena per la leadership. Tra il capitalismo di sorveglianza della Silicon Valley e l’assolutismo della privacy di Bruxelles si trova uno spazio che Pechino potrebbe definire. Tale quadro di “resilienza sovrana” potrebbe garantire il controllo locale sui dati personali consentendo analisi transfrontaliere nell’ambito di una certificazione verificabile basata su regole. Quel modello non soddiscerebbe i libertari, ma potrebbe risuonare con i governi che cercano un equilibrio tra sicurezza, sovranità e pragmatismo economico.
Naturalmente, niente di tutto questo non sarà contestato. Gli analisti occidentali derideranno il fatto che la Cina stia tentando di giocare con un sistema che non ha mai rispettato. Eppure l’industria spesso si preoccupa più della chiarezza che dell’ideologia. Se la Cina può ridurre i costi di transazione, appianare l’ambiguità di conformità e garantire l’affidabilità, anche i partner riluttanti potrebbero mettersi in fila, non perché sono d’accordo, ma perché non possono permettersi di stare fuori.
I precedenti storici offrono indizi. Bretton Woods, il progetto per la stabilità finanziaria del dopoguerra, è stato redatto prima ancora che la seconda guerra mondiale fosse finita. Ciò che inizia come una tregua tattica può evolvere in una trasformazione sistemica, se qualcuno si preoccupa di scrivere le regole. Se la Cina non redige tali protocolli, saranno scritti altrove, probabilmente in un linguaggio più ristretto e con termini meno accomodanti.
L’ultima tregua tra Stati Uniti e Cina potrebbe non durare più del prossimo ciclo di dibattito. Ciò lascia Pechino con una finestra ristretta ma potente: testare i suoi standard con i partner dell’ASEAN o del Golfo, pilotare modelli normativi, emettere libri bianchi in più lingue e impostare il tono prima che qualcun altro poni la trappola.
Il rallentamento delle terre rare di maggio ha scosso le case automobilistiche globali. La tregua di Londra ha attenuato il panico ma non ha risolto la domanda più profonda: chi governa le leve dell’economia tecnologica di domani? Se la Cina vuole smettere di ballare al ritmo di qualcun altro, ora è il momento di comporre la partitura.