L’annuncio del Giorno della Liberazione è stato un punto di riferimento in un conflitto iniziato con l’ordine esecutivo di Trump il 20 gennaio che ordinava ai segretari di gabinetto di presentare relazioni sulle pratiche commerciali e sulle raccomandazioni tariffarie. Il 1° febbraio, Canada e Messico hanno dovuto affrontare tariffe del 25% e la Cina il 10% su tutte le sue esportazioni verso gli Stati Uniti. Questo è rapidamente aumentato al 20% sulle importazioni dalla Cina. Entro il 9 aprile, la Cina ha dovuto affrontare tariffe combinate in media del 145%.
Le tariffe di Trump sono state severe e l’ASEAN non è sfuggita alla sua ira. Alcune delle nazioni più colpite sono state il Vietnam (56%), la Cambogia (59%) e lo Sri Lanka (54%). La Malesia ha dovuto affrontare dazi pari al 46%. Le tariffe della Cina sugli Stati Uniti sono ora di circa il 125%.
In un momento in cui c’erano dibattiti impetuosi sulle tariffe, il Presidente cinese, Xi Jinping, ha visto opportuno visitare il Vietnam, la Malesia e la Cambogia. Il Vietnam era stato colpito da tariffe dure e la loro visita a Washington per negoziare i dazi verso il basso non ha prodotto risultati fruttuosi. La Cambogia era un altro paese con risorse limitate e senza la capacità di importare pesantemente dagli Stati Uniti, ma che doveva affrontare l’ira delle tariffe reciproche. La visita è stata cronometrata in un momento in cui entrambi i paesi sono stati respinti dagli Stati Uniti.
La visita in Malesia è stata particolarmente significativa sotto due aspetti. In primo luogo, il suo primo ministro, Anwar Ibrahim ha una storia di ricettività alla filosofia di Pechino. In secondo luogo, la Malesia è la presidenza dell’ASEAN, un raggruppamento regionale di nazioni del sud-est asiatico, che rende il paese un membro influente della regione.
Durante la visita di Xi in Vietnam, sono stati firmati 45 accordi di cooperazione come parte del partenariato cooperativo strategico globale. Questo copriva una gamma di aree che vanno dalle infrastrutture, alla scienza e alla tecnologia e alle questioni della catena di approvvigionamento. Xi ha cercato di sfruttare il fatto che entrambi i paesi sono comunisti, suggerendo che questo potrebbe formare la base della cooperazione. In altre parole, la vicinanza ideologica potrebbe rafforzare l’allineamento strategico.
Ma il Vietnam ha avuto controversie marittime irrisolte di lunga data con la Cina, che la Cina non dimenticherà. Il Vietnam avrà bisogno del sostegno degli Stati Uniti per affrontare il problema del Mar Cinese Meridionale. Allo stesso tempo, il trasbordo di merci cinesi attraverso il Vietnam è un punto difficile per gli Stati Uniti.
La Cambogia ha un forte rapporto con la Cina, fondato sull’interesse economico della Cina per lo stato. La Cina è il principale partner commerciale della Cambogia, ha generosamente finanziato lo sviluppo delle infrastrutture, compresa la costruzione della base navale di Ream e il restauro di Angkor Wat. La Cina ha anche un interesse significativo in progetti come la Sihankoukville Special Economic Zone, un fiore all’occhiello della BRI. Tuttavia, la Cambogia si è offerta di abbassare le tasse all’importazione statunitensi su 19 categorie di prodotti, indicando la propria agenzia.
In mezzo a questa confluenza di attività, il primo ministro della Malesia, Anwar Ibrahim, ha scelto di svolgere un ruolo galvanico. Anwar è stato molto schietto sulle tariffe, criticandole per essere state imposte unilateralmente e basate su “matematica imperfetta”. Nel suo ruolo di presidente dell’ASEAN, Anwar sta tentando di presentare un punto di vista che proietta una posizione collettiva, parlando con una sola voce contro le tariffe. Subito dopo la visita di Xi in Malesia, Anwar si è recato in Thailandia per discutere, a parte le questioni bilaterali, la questione dei doveri degli Stati Uniti. Entrambi i primi ministri hanno concordato che avrebbero discusso la questione collettivamente. Anwar ha anche avuto colloqui con i leader delle Filippine, del Brunei, del Laos e del Vietnam.
Per quanto sembri che Xi voglia creare un blocco pronto ad opporsi agli Stati Uniti, il risultato non sarà così profondo. Se l’iniziativa BRICS sarà un lungo viaggio per superare l’influenza degli Stati Uniti, il sogno di una voce dell’ASEAN che parlerà a favore della Cina è una possibilità più improbabile. Anche Anwar che ha parlato di una risposta collettiva dell’ASEAN, e che è forse uno dei leader più schietti dell’ASEAN, ora vede fruttuoso avere discussioni individuali con l’USTR.
La visita di tre nazioni è stata forse il modo di Pechino di dire a Washington che aveva i suoi sostenitori. Era un modo per ricordare all’ASEAN che Pechino si prendeva cura di esso ed era al suo fianco nei momenti difficili. Potrebbe anche essere stato quello di ricordare agli Stati membri che avevano un obbligo nei confronti della Cina.
La Cina ha severamente avvertito che prenderà misure “reciproche e risolute” contro i paesi che nel tentativo di raggiungere un accordo con gli Stati Uniti lo fanno a spese della Cina. Questa dichiarazione è stata rilasciata in risposta alle affermazioni secondo cui Trump avrebbe fatto pressione sui paesi che cercavano di negoziare una riduzione delle tariffe per limitare il loro commercio con la Cina. In effetti, questo agirebbe contro gli interessi della Cina, isolandola dal commercio globale. Giustamente, la Cina era abbastanza arrabbiata da replicare che “l’appeasement non porterà pace e il compromesso non sarà rispettato … Cercare i propri interessi egoistici temporanei a spese degli interessi degli altri è cercare la pelle di una tigre”.
Le nazioni del sud-est asiatico godono di eccellenti relazioni commerciali e di investimento con la Cina. Non vorranno perdere questo vantaggio perché danneggerà le loro economie nazionali. Mentre gli stati membri dell’ASEAN saranno invogliati a beneficiare di relazioni più strette con la Cina, promosse sia dagli interessi commerciali che dalla paura che si alieneranno dalla Cina, non vorranno staccarsi dall’influenza degli Stati Uniti o fare nulla che vinca la disapprovazione degli Stati Uniti. La visita di Xi alla luce delle tariffe di Trump potrebbe, nella migliore delle ipotesi, richiedere una ricalibrazione del grado di inclinazione piuttosto che un riposizionamento.