Mentre Washington rimane consumata dai dibattiti sui dazi e dalla teatralità politica di Trump, il Presidente cinese Xi Jinping sta tranquillamente ridisegnando la mappa strategica del sud-est asiatico. Il suo tour di alto profilo in Vietnam, Malesia e Cambogia è stato più di un semplice viaggio. Era una dichiarazione strategica. Sostenuta da promesse infrastrutturali, incentivi commerciali e simbolismo attentamente orchestrato, la visita di Xi segnala la crescente fiducia di Pechino nel rimodellare il futuro della regione e nel dispinere l’influenza americana.
In netto contrasto, gli Stati Uniti sembrano ritirarsi dalla regione, ridimensionando i finanziamenti USAID e ritirandosi da dialoghi multilaterali critici. La sola visita di Xi in Vietnam ha prodotto 45 accordi di cooperazione, che abbracciano l’intelligenza artificiale, le pattuglie marittime, la connettività ferroviaria e il commercio agricolo. La Cina sta persino sottoscrivendo studi di fattibilità per i principali collegamenti ferroviari tra le sue città meridionali e i corridoi industriali del Vietnam. Il sottotesto è chiaro: Pechino non si accontenta più di competere. Si sta consolidando.
L’ottica conta. L’incontro di Xi con il capo del Partito Comunista appena nominato del Vietnam, To Lam, non è stato perso sull’ex presidente Donald Trump, che ha deriso l’incontro: “Come facciamo a fregare gli Stati Uniti d’America?” ha scherzato. Il commento a mano aperta portava una verità scomoda. Gli Stati Uniti stanno sempre più interpretando il ruolo di un protagonista assente in una regione che una volta guidavano.
La strategia regionale della Cina va ben oltre il commercio. In Malesia, Xi ha elogiato la “cooperazione strategica” e ha accelerato i colloqui sull’accordo di libero scambio Cina-ASEAN 3.0, un contrappeso tangibile al quadro economico indo-pacifico sostenuto dagli Stati Uniti, che ancora manca di risultati chiari. Nel frattempo, in Cambogia, Pechino sta investendo in progetti infrastrutturali, compresi gli aggiornamenti alla base navale di Ream.
Il simbolismo è inconfondibile. Dove gli Stati Uniti fa un passo indietro, la Cina interviene, con denaro in mano e piani in atto.
Mentre l’amministrazione Trump riduce l’assistenza estera e sventra gli elementi della diplomazia statunitense, Pechino si sta incorporando come un partner indispensabile con la stateria alimentata da infrastrutture e sottoscritta da ambizioni a lungo termine. E sta rimodellando l’equilibrio post-guerra fredda nell’Indo-Pacifico, dove i governi locali stanno cercando la stabilità economica in tempi incerti. La Cina è pronta con soluzioni, investimenti e, soprattutto, coerenza.
Considera i numeri. Solo nell’ultimo anno fiscale, USAID ha stanziato circa 837 milioni di dollari al sud-est asiatico. Il Myanmar ha ricevuto 237,6 milioni di dollari, l’Indonesia 151,3 milioni di dollari, il Vietnam 135,4 milioni di dollari e la Thailandia 20,45 milioni di dollari. Questi fondi hanno sostenuto lo sgombero delle mine in Cambogia, la salute pubblica in Thailandia e lo sviluppo delle infrastrutture in tutta la regione. Quello slancio sta vacillando. La Cina, una volta in ritardo, ora è in testa.
Le tensioni permangono, soprattutto su Taiwan e sul Mar Cinese Meridionale. Ma questi attriti non hanno fatto deragliare la strategia più ampia di Pechino. Al contrario, la Cina sta raddoppiando schierando la cooperazione economica e la diplomazia culturale per cementare il suo ruolo di partner indispensabile del sud-est asiatico.
Il viaggio di Xi non è stato un’esposizione isolata di buona volontà. È stato il culmine di anni di lavori di base, gran parte dei quali passati attraverso la Belt and Road Initiative (BRI). Dalla ferrovia ad alta velocità in Laos alle espansioni portuali in Malesia, la Cina è diventata un appuntamento fisso nelle infrastrutture della regione, sia fisiche che politiche. Più recentemente, Pechino ha iniziato a flettere il suo soft power. I viaggi senza visto per i cittadini di Thailandia, Malesia e Singapore non stanno solo aumentando il turismo, ma stanno promuovendo legami tra persone e una nuova generazione di affinità regionale con la Cina. Allo stesso tempo, Pechino sta promuovendo strutture di governance alternative attraverso forum come il meccanismo di cooperazione Lancang-Mekong, che formano istituzioni parallele ai sistemi multilaterali esistenti sostenuti dall’Occidente.
Le nazioni del sud-est asiatico non stanno abbracciando la Cina fuori dall’allineamento ideologico. Stanno facendo scelte pragmatiche, optando per la certezza, il capitale e la presenza. La promessa degli Stati Uniti di un “Indo-Pacifico libero e aperto” suona vuota senza i diplomatici, i finanziamenti e l’impegno sostenuto per sostenerlo. Per mantenere l’influenza, Washington dovrebbe ripristinare i finanziamenti USAID, rivitalizzare gli sforzi di diplomazia pubblica del Dipartimento di Stato e impegnarsi nuovamente con i quadri commerciali regionali.