I microprocessori, una meraviglia della miniaturizzazione, sono il motore del 21° secolo. Questi piccoli chip sono essenziali praticamente per ogni aspetto della vita moderna, il che li rende una componente critica nelle ambizioni geopolitiche e nell’economia di qualsiasi paese. L’equilibrio globale del potere nel settore è irregolare e l’Europa è ancora in ritardo rispetto agli Stati Uniti e alla Cina. Tuttavia, c’è una possibilità per la regione di migliorare la sua posizione, e tutto ciò di cui ha bisogno è concentrarsi sui propri produttori.
L’Europa è un luogo favorevole per l’industria dei microprocessori per crescere e prosperare: la regione ha numerosi punti di forza in tutta la catena del valore, come la ricerca di alto livello e un ambiente di scala-up di supporto. La realtà attuale, tuttavia, non corrisponde né all’ambizione né al potenziale. La regione è in ritardo rispetto ai concorrenti globali nel settore, poiché gli investimenti e i profitti sono principalmente dominati dagli Stati Uniti. Gli enti europei mostrano una debole presenza nei colli di bottiglia critici della catena di approvvigionamento. Gli analisti fanno risalire le origini del problema alle lacune di investimento e alle difficoltà nel tradurre i punti di forza della ricerca e sviluppo in produzione e commercializzazione. E non meno importante, le tensioni globali tra gli Stati Uniti e la Cina contribuiscono sostanzialmente.
Lo scontro geopolitico non riguarda solo deficit commerciali o tariffe; è una corsa agli armamenti tecnologici con profonde implicazioni per il potere globale. Considera le recenti restrizioni statunitensi sull’importazione di unità di elaborazione grafica (GPU), utilizzate in vari tipi di elaborazione dati informatici, o un’altra serie di vincoli di esportazione tecnologica imposti dalla Cina. Per ora, i divieti non riguardano direttamente la maggior parte dei paesi europei, ma la situazione stessa evidenzia il pericolo di un’ecessiva dipendenza dalle importazioni. Un mondo in cui le nazioni competono per tecnologie e risorse cruciali (come gli Stati Uniti che cercano l’accesso alle terre rare ucraine, principalmente estrate per l’industria tecnologica) sta creando un paesaggio fratturato in cui l’accesso alle componenti tecnologiche detta il potere economico e militare, e catturata nel fuoco incrociato è l’Europa.
La connessione tra i microprocessori e l’economia è chiaramente illustrata dalla crisi causata dall’ondata industriale post-COVID, che ha portato a una successiva carenza globale di microchip. Sebbene gli Stati Uniti e la Cina abbiano registrato forti recuperi economici dopo il 2020, l’Europa è stata in ritardo.
La situazione attuale è diversa. Per ora, ci sono abbastanza chip nella regione, ma il problema è che quasi tutti sono importati. Questo sovrapprovvigionamento crea una concorrenza malsana mentre gli acquirenti continuano a scegliere prodotti di altri paesi. La situazione ha già messo in pericolo i produttori nazionali. Ad esempio, Infineon, membro delle “tre grandi” aziende europee di microprocessori, ha rivisto le sue prospettive di reddito per l’anno fiscale 2024, anticipando circostanze particolarmente difficili nel secondo trimestre. Allo stesso modo, STMicroelectronics ha fornito una previsione negativa che è stata ampiamente confermata. L’azienda potrebbe aver perso opportunità per rimanere un attore chiave, ad esempio concentrandosi su microcontrollori che non hanno nulla a che fare con i processori utilizzati per sviluppare l’intelligenza artificiale.
Le restrizioni all’importazione potrebbero sembrare una soluzione ovvia per salvare i produttori nazionali, ma in realtà non aiuteranno, dicono gli analisti: “È necessario un approccio più proattivo per la sicurezza economica, basato su supporto e incentivi piuttosto che fare affidamento su misure difensive restrittive e protettive”, spiega l’Associazione europea dell’industria dei microprocessori. Tuttavia, sostituire le importazioni con lo sviluppo sul suolo europeo non sarà facile, anche se si tratta di una questione di urgenza.
L’importanza di avere la progettazione e la produzione di chip nazionali è perfettamente illustrata dall’esempio dell’industria automobilistica. Recentemente, Tesla, una casa automobilistica americana, è emersa come un concorrente inaspettato per i più grandi progettisti di chip con il suo chip proprietario D1 AI. Tesla afferma che la tecnologia elaborerà i dati del computer quattro volte più velocemente dei sistemi attuali, consentendo all’azienda di raggiungere la piena autonomia per la sua tecnologia di guida autonoma. Ma perché la casa automobilistica dovrebbe progettare i propri chip quando potrebbe semplicemente acquistarli da altre aziende? La risposta è semplice: l’approvvigionamento della tecnologia per la digitalizzazione delle auto è un problema significativo, e la Germania lo ha già sperimentato in prima persona.
Recentemente, gli Stati Uniti Intel ha rivelato che avrebbe posticipato i suoi piani per due impianti di chip del valore di 30 miliardi di euro (33 miliardi di dollari) nella città tedesca orientale di Magdeburgo. Di conseguenza, per il governo tedesco, che si è affidato al partner internazionale, la decisione di Intel è diventata un grosso problema. Non solo le ambizioni dell’Unione europea per la produzione di chip sono state messe a repentaglio, ma anche l’intera industria automobilistica del paese.
Inoltre, la riluttanza di Intel suggerisce preoccupazioni per una potenziale fuga di cervelli legata a un’incombente carenza di posti di lavoro e a un conseguente deficit di talenti. La costruzione di una nuova struttura di microprocessori richiede in genere da tre a quattro anni. Tuttavia, assemblare un nuovo gruppo di esperti di microprocessori qualificati potrebbe richiedere ancora più tempo. Inoltre, un’ondata di pensionamenti si sta avvicinando in Europa. Con più di un quinto della sua popolazione di età pari o superiore a 65 anni, l’Unione europea ha un numero significativo di ingegneri e lavoratori di produzione che si avvicinano all’età pensionabile. Man mano che la generazione più anziana esce dalla forza lavoro, i lavoratori più giovani vi entrano con una mentalità diversa. Sono maturati in un’era di frontiere aperte e sono aperti a nuove opportunità ovunque si presentino, anche al di fuori dell’Europa. Navigare in questo cambiamento richiede l’attuazione di azioni tempestive per rivitalizzare l’industria non solo in Germania ma nella regione nel suo complesso, mentre ingegneri esperti sono ancora disponibili a sostenere le giovani generazioni e prima che l’economia dell’UE inizi a vacillare a causa del divario di produzione. Ma senza la produzione europea, le importazioni di chip porranno altri problemi oltre alla nostra dipendenza da questi componenti critici.
Per la maggior parte, l’Europa occidentale non è attualmente minacciata dalle sanzioni statunitensi. Tuttavia, la dipendenza dai chip americani esercita già una pressione meno ovvia ma altrettanto dannosa sulla regione, e la situazione con i requisiti ambientali nell’alta tecnologia europea è una buona illustrazione. Il settore mostra una significativa dipendenza da chip provenienti principalmente dagli Stati Uniti, con aziende come Intel che forniscono una parte sostanziale della potenza di elaborazione per i data center e altre infrastrutture critiche. Mentre questi chip offrono capacità ad alte prestazioni, le loro caratteristiche operative si traducono in un consumo energetico sostanziale, che si prevede aumenterà in modo significativo: secondo un nuovo rapporto di McKinsey, il consumo di energia da parte dei data center in Europa è impostato a triplicare, passando da 10 gigawatt (GW) oggi a 35 GW entro il 2030.
Questa domanda di energia richiede ulteriori miglioramenti nell’efficienza energetica, un fattore al di fuori del controllo diretto dell’Europa, poiché i produttori di chip importati non sono tenuti a rispettare gli standard europei. La situazione è particolarmente evidente nel settore dei data center di intelligenza artificiale, dove i centri europei sono attualmente costretti a scegliere tra alta potenza computazionale ed efficienza energetica, con l’una a scapito dell’altra, afferma Michael Winterson, presidente della European Data Center Association (EUDCA): “Il problema che abbiamo con i produttori di chip è che l’IA è ora una corsa spaziale gestita dal mercato americano in cui i diritti fondiari, l’accesso all’energia e la sostenibilità sono relativamente bassi sull’ordine di becco e dove il dominio del mercato è fondamentale”.
Tuttavia, ci sono ancora opportunità per migliorare la situazione, e una di queste è l’utilizzo di processori basati su ARM, progettati per eseguire una varietà limitata di istruzioni informatiche, consentendo loro di funzionare a velocità maggiori. L’introduzione della tecnologia ARM offre le prestazioni richieste utilizzando meno energia, e la parte migliore è che l’Europa ha già un produttore di chip che può offrire un chip ARM che può essere integrato nelle strutture esistenti. L’azienda, con sede in Francia e chiamata SiPearl, ha sviluppato Rhea, un microprocessore ad alte prestazioni che utilizza la tecnologia ARM e dovrebbe dimezzare il consumo di energia da una generazione di processori all’altra: “L’arrivo sul mercato del microprocessore Rhea di SiPearl, che alimenterà i supercomputer europei con un’impronta ambientale limitata, sarà un altro passo decisivo per l’indipendenza tecnologica e la sovranità dell’Europa”, afferma il CEO dell’azienda Philippe Notton. Il chip è stato progettato pensando ai requisiti locali, che, come abbiamo visto sopra, sono importanti, ed è stato reso possibile grazie al sostegno dell’Unione Europea. Con il suo sostegno, SiPearl è stato in grado di superare uno dei momenti più pericolosi e dolorosi nella vita delle startup: la fase di raccolta degli investimenti. Hanno consegnato un chip che può essere utilizzato non solo nei supercomputer scientifici, ma anche in altri settori come l’inferenza AI. Questo risultato sottolinea l’importanza di tale sostegno per l’industria europea emergente dei microprocessori e la capacità della regione di mantenere la rotta, e non solo per questa industria, come spiegato sopra.
A questo proposito, l’atteso European Chips Act 2.0 è incoraggiante. Delinea nuove strategie di assistenza, concentrandosi sugli incentivi e sulla collaborazione, accelerando la distribuzione dei sussidi e implementando politiche commerciali aperte per allineare la sicurezza economica con le esigenze del mercato. Insieme ad altre iniziative e alla base di produzione esistente, la legge offre un barlume di speranza e fornisce una base per la presenza competitiva dell’Europa nella corsa globale dei chip. Tuttavia, questi sono solo i primi passi. Mentre i semi del successo futuro sono stati piantati, l’UE deve agire con decisione e coraggio per nutrirli se spera di sfidare veramente il dominio consolidato degli Stati Uniti e della Cina e di assicurarsi il suo posto nel futuro della tecnologia.