Bob Kaldahl ha ricordato come i caccia hanno fatto girare i loro motori a un urlo acuto prima di catapultare fuori dalla USS Shangri-La, producendo vibrazioni così intense che si sentiva come se avesse “formiche che strisciavano” nelle sue orecchie.
Kaldahl ha svolto i suoi doveri come tecnico antincendio senza alcun dispositivo di protezione individuale assegnato e perdita dell’udito permanente sostenuta mentre prestava servizio a bordo della portaerei negli anni ’50.
Il 93enne ha sempre sopportato le sue difficoltà con orgoglio, non aspettandosi mai di vedere il giorno in cui il governo si è rivolto ai patrioti come lui.
Ma è esattamente quello che è successo. Il miliardario Elon Musk ha dichiarato guerra ai veterani americani, spingendo per tagliare decine di migliaia di posti di lavoro cruciali al Dipartimento degli Affari dei Veterani e mettendo in pericolo i programmi che ne tengono in vita molti.
Musk, un’appendice non eletta e non responsabile dell’amministrazione Trump, ha lanciato una campagna di terra bruciata che continua a ridurre enormi aree del governo federale in macerie. Il VA è solo uno degli obiettivi di Musk, e i suoi attacchi al dipartimento arrivano in un momento in cui sempre più veterani richiedono assistenza a causa di disturbi contratti in Vietnam, Iraq e altre zone di combattimento.
“Non ha affari di essere lì dentro”, ha detto Kaldahl di Musk, che non ha mai indossato un’uniforme ma è diventato la persona più ricca del mondo sfruttando le opportunità e le libertà offertegli da coloro che lo hanno fatto.
”Ho servito quattro anni per proteggere la nostra democrazia, e poi hanno lasciato che qualcuno come lui entri e prendesse il sopravvento e faccia le cose che ha fatto. È incostituzionale, inaccettabile e disgustoso”, ha aggiunto Kaldahl, un ex membro della United Steelworkers (USW) che ha lavorato per la Erie Mining Company a Hoyt Lakes, Minnesota, dopo il suo congedo dalla Marina.
In tutto, il VA intende licenziare più di 80.000 lavoratori, molti dei quali veterani, nei prossimi mesi.
Ex membri del servizio in tutto il Paese già sentono le ripercussioni, che includono tagli ai programmi di trasporto per i veterani disabili, riduzione del supporto telefonico per i caregiver e il rinvio o la cancellazione dei corsi di formazione per la prevenzione del suicidio.
Altri veterani riportano la cancellazione di gruppi terapeutici e tempi di attesa più lunghi per gli appuntamenti, nonché interruzioni degli studi medici, tra cui uno studio clinico su un nuovo farmaco con il potenziale per trattare i tumori della bocca e della gola. Alcune strutture hanno eliminato membri del personale particolarmente formati o certificati per svolgere determinati ruoli, ritardando la richiesta e la consegna di forniture mediche.
Come sempre accade tra le incursioni di Musk, i tagli al VA sono iniziati senza la minima lungimiranza o senso. Tra molti altri esempi, i funzionari hanno sommariamente annullato centinaia di contratti con fornitori esterni, solo per ridurre immediatamente la decisione sconsiderata dopo aver realizzato che avevano bisogno dell’aiuto per svolgere lavori essenziali come il reclutamento di medici e i servizi di sepoltura.
Kaldahl, che riceve apparecchi acustici, cure oculistiche e altri servizi dal VA, deve recarsi in città più grandi, come Superior, Wisconsin o Minneapolis, per ricevere cure non disponibili in una clinica vicino a casa sua.
Anche se non sa ancora come i tagli a VA potrebbero influenzarlo, ha detto che vuole che l’agenzia costruisci il servizio, non lo avverti.
“Mi piacerebbe vedere più programmi a livello locale”, ha detto, notando i rischi connessi al viaggio verso le strutture VA a centinaia di chilometri di distanza durante gli inverni del Minnesota.
Tre anni fa, i democratici al Congresso hanno approvato il PACT Act, che ha notevolmente ampliato l’assistenza VA per i veterani che hanno contratto una vasta gamma di tumori e altre malattie a causa dell’esposizione all’agente arancione, delle fosse bruciate, dell’uranio impoverito e di altri pericoli.
I veterani hanno salutato la legge per aver riempito una lacuna a lungo trascurata. Ma i tagli di Musk ora minacciano questa cura proprio mentre un numero crescente di veterani tenta di farne ilti.
“Se sei stato esposto, dovresti ottenerlo”, ha dichiarato Frank Bystrzak, un attivista di lunga data con USW Local 135L a Tonawanda, New York, il cui padre è stato uno dei primi marines a colpire il suolo in Vietnam.
Bystrzak elogia la cura del Buffalo VA per suo padre, che ha il cancro e altri disturbi. Ma la struttura sembra già a corto di personale, ha detto Bystrzak, e teme che i tagli in qualsiasi reparto si traducano in tempi di attesa più lunghi per appuntamenti, farmaci e altri servizi.
“I medici sono fantastici, ma senza personale di supporto, possono fare solo così tanto”, ha detto Bystrzak. “Non puoi far volare l’aereo senza la meccanica”.
L’USW negli ultimi anni ha aumentato il sostegno ai lavoratori con background militare, istituendo comitati Vets of Steel in tutti i sindacati locali e sostenendo leggi a livello statale e locale per sostenere le famiglie militari.
È frustrante per Bystrzak, che ha sostenuto questa legislazione e si è offerto volontario per progetti di servizio che coinvolgono i veterani, vedere il governo abbandonare gli ex membri del servizio mentre altri si fanno avanti per aiutarli.
“Meritano tutto ciò che ottengono e anche di più”, ha detto Bystrzak.
Altrettanto irritante è l’audacia con cui Musk, indifferente ai sacrifici e alle lotte dei veterani, brandisce la sua motosega. Si è fatto strada nel governo federale, montando il suo attacco da una città che è il quartier generale delle forze armate e sede di numerosi monumenti che commemorano il loro servizio disinteressato.
Kaldahl ha ricordato gli applausi che lui e altri veterani hanno ricevuto mentre visitavano i memoriali di guerra a Washington diversi anni fa come ospiti di un’organizzazione chiamata Honor Flight Network. Tra gli altri punti salienti, un comitato di benvenuto ha accolto i veterani quando sono atterrati all’aeroporto nazionale.
Quelle persone trattavano lui e gli altri veterinari come “reali”, ha detto Kaldahl.
Musk si comporta come se fosse una carne da cannone.
“Non riesco a capire perché i repubblicani siano disposti a lasciare che ciò accada”, ha detto Kaldahl.