Con Trump che minaccia di imporre grandi tasse (dazi) sulle importazioni da tutti i nostri principali partner commerciali, molte persone sono alla disperata ricerca di una strategia che giustificherebbe questa apparente assurdità. Giusto per essere chiari, come politica economica, i dazi di Trump sono assurdi.
Ci possono essere argomenti a favore dei dazi come parte di una politica industriale che cerca di promuovere alcune industrie considerate strategiche. Questo era l’argomento per le tariffe dell’amministrazione Biden. L’obiettivo era quello di costruire l’ industria avanzata dei semiconduttori USA, insieme all’industria dei veicoli elettrici e il settore dell’energia pulita più in generale.
Possiamo discutere se queste tariffe fossero una buona politica, ma almeno c’è un chiaro argomento a favore. È molto difficile trovare un motivo per imporre grandi dazi sulle importazioni dal Messico e dal Canada, due alleati di lunga data le cui economie sono strettamente integrate con gli Stati Uniti per progettazione.
Questi dazi renderanno più costosa una vasta gamma di prodotti negli Stati Uniti. Quasi certamente smorzeranno gli investimenti e rallenteranno la crescita mentre le aziende cercano di risolvere l’impatto delle tariffe. La stessa storia si applica alle tariffe che Trump probabilmente applicherà alle merci importate dall’Europa, dall’America Latina e altrove.
Mentre queste tariffe sembrano essere una zappa sui piedi ridicola per Trump, ci sono alcuni che vedono un piano brillante sepolto sotto le sciocchezze. Ho sentito varie descrizioni, e spesso completamente contraddittorie, di questo brillante piano. L’idea è che in qualche modo la grande strategia tariffaria di Trump riposizionarà gli Stati Uniti nel mondo in un modo che sarà molto più favorevole al Paese, o almeno a qualche gruppo di persone all’interno del paese.
Prima di cercare di risolvere le opinioni del grande piano, lasciatemi solo sottolineare che ci sono prove considerevoli per l’idea che quando si tratta di economia, e in particolare di commercio, Donald Trump non ha davvero idea di cosa stia parlando. Il miglior incidente singolo in questo senso è stato quando durante il suo primo mandato, poco dopo essere stato inaugurato, ha chiamato il suo allora consigliere per la sicurezza nazionale, Mike Flynn, alle 3:00 del mattino per chiedere se volevamo un dollaro più basso o un dollaro più alto.
Immediatamente questo è stato incredibile perché il consigliere per la sicurezza nazionale è la persona che sarebbe stata portata con una minaccia di guerra imminente o reale. Presumo che questa sia stata la reazione immediata di Flynn a questa telefonata nel cuore della notte del Presidente. (Flynn ha detto che non lo sapeva.)
Ma a parte il fatto che ha chiamato la persona sbagliata al momento sbagliato, era più che un po’ bizzarro che un Presidente che ha messo il commercio e le tariffe al centro della sua campagna del 2016, non sapesse se voleva che il valore del dollaro aumentasse o scendesse. È il più all’oscuro possibile. Non c’è motivo di credere che Trump sia più in cima alle cose questa volta. Con questo come sfondo, diamo un’occhiata alle principali storie di cospirazione come quella secondo cui gli Stati Uniti hanno sofferto del ruolo del dollaro come valuta di riserva mondiale. In quest’ottica, il dollaro è stato costantemente sopravvalutato perché i Paesi hanno bisogno di detenere dollari per condurre le loro normali operazioni commerciali e commerciali. Questa sopravvalutazione rende i nostri beni meno competitivi a livello internazionale, portandoci a gestire grandi deficit commerciali e a perdere posti di lavoro manifatturieri ben retribuiti.
Trump intende risolvere questo problema costringendo i Paesi ad aumentare il valore della loro valuta rispetto al dollaro. Le tariffe sono uno strumento per metterli al tavolo dei negoziati. Una volta lì, organizzeremo un accordo simile al Plaza Accord del 1987, in cui i nostri principali partner commerciali accettano tutti di aumentare il valore della loro valuta rispetto al dollaro.
Ci sono una serie di elementi sbagliati in questa visione a partire dal concetto del ruolo del dollaro come valuta di riserva. Il dollaro è la principale valuta di riserva del mondo, ma non è l’unica valuta di riserva. I paesi detengono una serie di valute come riserve, tra cui euro, sterline inglesi, yen giapponesi e persino franchi svizzeri.
Se la percentuale delle riserve valutarie detenute in dollari dovesse scendere di 10-20 punti percentuali, è difficile vedere quale impatto avrebbe. Se accadesse da un giorno all’altro, significherebbe una grande corsa al dollaro e un forte calo del suo valore, ma se accadesse nell’arco di 3-5 anni probabilmente avrebbe solo un impatto marginale sul valore del dollaro. Non è certo il tipo di cosa che causerebbe onde d’urto economiche.
È vero che il dollaro viene utilizzato per portare avanti la maggior parte del commercio internazionale, ma questa è solo una convenienza, non una sorta di diritto internazionale. Così a stare ora, il commercio di trilioni di dollari viene effettuato in euro, yen, renminbi o altre valute. Se l’Arabia Saudita sceglie di vendere petrolio alla Cina per il renminbi, come quasi certamente fa a volte, non c’è nulla che impedisca questo commercio.
È vero che il petrolio ha un prezzo in dollari, ma questo significa essenzialmente zero in un mondo in cui i computer possono calcolare i tassi di cambio in una piccola frazione di secondo. Anche qui, se la quota del commercio condotto in dollari dovesse scendere del 50 per cento, sarebbe quasi privo di significato per l’economia degli Stati Uniti. La domanda di dollari per scopi commerciali internazionali è banale. Gli scambi possono essere completati in pochi secondi. Anche una grande transazione nelle centinaia di miliardi di dollari non significherebbe quasi nulla per la domanda di dollari se nessuna delle parti volesse effettivamente detenere dollari come investimento o riserva.
A questo proposito, vale la pena guardare all’esempio dell’Australia, che non possiede una delle principali valute di riserva del mondo. Il paese ha gestito grandi disavanzi delle partite correnti ogni anno almeno dal 1980 (l’inizio di questo set di dati) al 2019.
L’Australia non aveva il ‘privilegio esorbitante’ di avere la principale valuta di riserva del mondo. Eppure è stato in grado di acquistare costantemente più di quanto vendesse a livello internazionale perché le persone volevano investire nel paese. Questa è davvero la storia di fondo del deficit commerciale degli Stati Uniti. L’obiettivo di Trump è davvero quello di fare in modo che gli stranieri non vogliano investire negli Stati Uniti?
Ci sono un paio di altri punti da aggiungere a questa presunta strategia a basso dollaro. Se l’obiettivo di Trump è avere un accordo di tipo Plaza, perché non dirlo apertamente? Se vogliamo ridurre i nostri deficit commerciali avendo un dollaro di valore inferiore, sembra più facile andare direttamente dai nostri principali partner commerciali, la maggior parte dei quali sono (o erano) alleati stretti, e porre la domanda direttamente sul tavolo. Non è facile vedere come acquistiamo punti imponendo arbitrariamente tasse sulle nostre importazioni da loro.
Questo non ha nemmeno senso dal punto di vista della tattica negoziale. Stiamo chiedendo loro di ridurre le loro eccedenze commerciali con noi, e prenderemo unilateralmente misure per ridurre le loro eccedenze commerciali, a meno che non accettino di aumentare il valore della loro valuta, al fine di ridurre le loro eccedenze commerciali. Manca qualcosa nella natura di questa minaccia, un po’ come se ti rompessimo il braccio a meno che tu non accetti di lasciarci rompere il tuo braccio.
L’ultimo punto è che Trump sembra avere in mente un’età dell’oro implicita in cui il commercio era più vicino al commercio equilibrato, e avevamo lavori ben pagati per i lavoratori (quelli senza diplomi universitari). C’è qualcosa in questa storia, poiché i posti di lavoro nel settore manifatturiero pagavano un notevole premio salariale rispetto ad altri posti di lavoro nell’economia.
Il problema è che quei giorni sono finiti da tempo. Il premio salariale manifatturiero era dovuto al fatto che i posti di lavoro manifatturieri erano molto più propensi ad essere posti di lavoro sindacali che in altri settori dell’economia. Nel 1980, il 32,3 per cento dei posti di lavoro nel settore manifatturiero era sindacalizzato, rispetto a solo il 15,0 per cento nel resto del settore privato. L’attuale tasso di sindacalizzazione nel settore manifatturiero è solo del 7,9 per cento, rispetto al 5,9 per cento nel resto del settore privato. Di conseguenza, il premio salariale per i lavori manifatturieri è in gran parte o completamente scomparso.
Ciò significa che ridurre drasticamente il deficit commerciale farà molto poco, se non nulla, per migliorare la vita dei lavoratori ordinari. Questo non è un modo per tornare a un’età dell’oro.
La prospettiva alternativa è che Trump voglia usare i dazi per mantenere e persino migliorare il ruolo del dollaro come valuta di riserva preminente del mondo. In questa storia, Trump capisce e apprezza il fatto che un dollaro più alto significa che possiamo ottenere importazioni più economiche, e pensa che questo sia un bene. Sostenere questo punto di vista è stata una minaccia fatta da Trump poco prima del suo insediamento, dove ha detto che avrebbe imposto enormi tariffe ai paesi BRICS se avessero stabilito una valuta di riserva alternativa.
Quasi nulla in quella particolare storia ha senso. I paesi BRICS (Brasile, Russia, India, Cina e Sudafrica – Trump in qualche modo aveva anche la Spagna in questo gruppo) non sono neanche lontanamente vicini a stabilire una valuta comune, anche se è stato l’argomento di alcune conversazioni casuali. Inoltre, le minacce tariffarie contro questi paesi, in particolare l’India e la Russia, avrebbero poco significato poiché non dipendono particolarmente dal mercato statunitense.
L’unica cosa che si adatta un po’ a questa storia sono le tariffe, altre cose uguali, dovrebbero far salire il dollaro rispetto ad altre valute. La storia è che ridurrà le nostre importazioni e quindi l’offerta di dollari sui mercati valutari internazionali, aumentando così il suo valore.
Tuttavia, questo effetto può essere inondato dalla domanda di investimenti in dollari. Con le tariffe e altre politiche di Trump che hanno sostanzialmente aumentato il rischio di recessione, la domanda di investimenti in dollari è diminuita drasticamente. Il dollaro è ora più basso rispetto all’euro e ad altre valute principali rispetto a prima che Trump fosse eletto. Se la strategia fosse quella di utilizzare le tariffe per aumentare il valore del dollaro e quindi rendere le merci importate più economiche per le persone negli Stati Uniti (e darci di più per le nostre esportazioni), stiamo andando nella direzione sbagliata.
Anche gli oppositori politici di Trump potrebbero essere riluttanti a credere che il presidente sia completamente all’oscuro di una questione che ha messo al centro della sua campagna politica e ora della sua presidenza. Ma le prove qui sono piuttosto schiaccianti. Quando parla di tariffe, sembra davvero credere che altri paesi ci inviino solo assegni, piuttosto che normali lavoratori che pagano le tasse sulle merci che importiamo.
Non ci sono prove di una grande strategia qui. C’è solo ego e nient’altro. Gli adulti nella stanza che sono stati in grado di trattenere Trump nel primo mandato ora se ne sono tutti andati. È circondato da persone sì che gli dicono tutto quello che vuole sentire. Non è una storia felice per noi o per il mondo, ma è la realtà, e dovremmo riconoscerla.