Alla vigilia del rilascio di una nuova tranche di ostaggi da parte di Hamas, i notiziari israeliani hanno oggi riferito che l’inviato del Presidente americano, Donald Trump, in Medio Oriente, Steve Witkoff, è arrivato in Israele e ha visitato il corridoio Netzarim a Gaza presidiato dall’Idf, accompagnato dal Ministro degli Affari strategici, Ron Dermer. La visita di Witkoff a Gaza è stata confermata da un funzionario del Dipartimento di Stato USA che ha parlato in anonimato. Su X il giornalista di Axios, Barak Ravid, ha precisato che si tratta della prima visita di un funzionario del governo americano a Gaza in almeno 15 anni.
Durante la sua visita, Witkoff ha voluto “vedere da vicino” il luogo in cui si trova la compagnia di sicurezza americana di stanza allo scopo di controllare i veicoli palestinesi che si dirigono verso il nord della Striscia. Previsto anche un incontro presso l’ufficio del primo ministro, con Dermer e i ministri di Difesa e Esteri Israel Katz e Gideon Sa’ar.
Per attuare la seconda fase dell’accordo tra Israele e Hamas sul cessate il fuoco e la liberazione degli ostaggi, del quale aveva dato merito al nuovo Presidente USA, a suo dire, «responsabile di questo rilascio e abbiamo un debito di gratitudine nei suoi confronti».
‘Sky News Arabia’ ha riferito che Witkoff, prima di arrivare in Israele, avrebbe incontrato il segretario generale dell’OLP Hussein al-Sheikh a Riyadh. Il quotidiano al Arabi al Jadeed riferisce che esiste un piano americano che comprende scenari e iniziative di sicurezza che saranno finanziati dagli Stati Uniti e dai Paesi del Golfo relativi alla zona cuscinetto permanente tra Israele e Gaza, in modo che “la Striscia non rappresenti una minaccia futura”. Secondo alcune fonti l’amministrazione Trump ha sottolineato di volere che l’Autorità Palestinese ritorni a gestire la Striscia di Gaza.
Ma chi è Steve Witkoff? Non ha nessuna competenza formativa o esperienza di politica estera, diplomazia e negoziati. Un profilo del tutto non convenzionale, che tanto piace al Presidente Donald Trump, con cui gioca a golf dagli anni ’80. “Se non fosse stato per il Presidente Trump, per la sua insistenza nel porre fine alla guerra e per l’invio di un rappresentante decisivo, l’accordo non si sarebbe mai concretizzato”, aveva detto un suo alto funzionario dal Qatar, sottolineando che Witkoff è il benvenuto a Gaza. “Può venire a vedere la gente e cercare di capire i loro sentimenti e desideri in modo che la posizione americana possa basarsi sugli interessi di tutte le parti, e non solo di una parte”.
Che siano dichiarazioni strumentali a un avvicinamento agli Stati Uniti per – scrive il New York Times – “garantire l’ingresso dei materiali necessari alla ricostruzione di Gaza senza condizioni che potrebbero compromettere la sua capacità di rimanere il gruppo palestinese più dominante nel territorio”, resta da vedere.
Con il Presidente condivide una ‘personalità sfacciata’ e tra loro c’è un solido rapporto di fiducia e lealtà. Il suo ruolo è stato “determinante” nel far capire al primo ministro israeliano che il tycoon voleva un accordo effettivo entro il suo giuramento. Addirittura, nelle ore in cui si avvicinava l’intesa, aveva chiesto di parlare con l’ufficio di Netanyahu, ma i suoi collaboratori avevano spiegato che fosse impossibile, perché bisognava rispettare lo Shabbat. A quel punto Witkoff, che è ebreo, è intervenuto con toni che hanno convinto il premier a obbedirgli. Nel 2024 ha elogiato il discorso del premier israeliano al Congresso, ma allo stesso tempo, secondo Zaha Hassan, analista politica e membro del Carnegie Endowment for International Peace, non è chiaro se il suo profilo sia in toto filo-israeliano, anche perché con gli Stati del Golfo intrattiene rapporti commerciali e questi, a detta di alcuni analisti, potrebbero favorire il dialogo nella regione.
67 anni, repubblicano, miliardario sviluppatore immobiliare ebreo-americano di New York, Witkoff è compagno di golf di Trump e stava giocando con lui al club di West Palm Beach, in Florida, anche il 15 settembre, quando l’ex presidente è stato oggetto di un secondo tentativo di assassinio. Witkoff «è un leader altamente rispettato nel mondo degli affari e della filantropia» – ha dichiarato Trump prima dell’insediamento – «Steve sarà una voce implacabile per la pace e ci renderà tutti orgogliosi».
La sua voce morbida e leggermente nasale potrebbe fuorviare, celando la sua reputazione di negoziatore duro che ha sviluppato il coraggio per i prestiti con leva finanziaria da adolescente che scommette sull’ippodromo. Quando stava iniziando nel mondo spietato del settore immobiliare di New York City negli anni ’90, indossava una pistola legata alla caviglia, secondo un’immagine del Wall Street Journal dell’epoca. Witkoff incontrò Trump per la prima volta nel 1986 quando era un giovane avvocato immobiliare in uno studio legale bianco dove il futuro Presidente era cliente. I collaboratori dicono che Witkoff fu ispirato ad abbandonare il suo lavoro aziendale ed entrare nel settore immobiliare a causa di Trump.
Witkoff iniziò acquistando piccoli appezzamenti nel Bronx e Harlem durante il crollo immobiliare del 1987. I suoi primi accordi erano ben lontani da quelli che avrebbe concluso più tardi nel Golfo. Si affidava a una piccola banca regionale chiamata M&T a Buffalo, New York, per i prestiti. Per ridurre i costi, ha eseguito lui stesso il lavoro sui suoi edifici – secondo quanto riferito, ha persino lasciato una cena di Capodanno del 1992 per scavare una trincea fognaria.
Come Trump, il suo impero immobiliare si basava sul debito e su una cerchia affiatata di familiari, amici e loro parenti, alcuni dei quali assumeva quando erano senza lavoro. “Aggiustiamo gli edifici, li affittiamo e poi li vendiamo o li rifinanziamo”, disse Witkoff al Wall Street Journal in un’intervista del 1998. A quel punto, Witkoff era un vero attore nel settore immobiliare di New York con guardie del corpo e un impero tentacolare di edifici per uffici.
Il portafoglio di Witkoff Group comprende proprietà a New York, nel sud della Florida e a Los Angeles. Uno dei suoi ultimi progetti è Shell Bay, un lussuoso complesso di golf vicino a Miami, dove i condomini con una camera da letto partono da 1,9 mio di dollari.
Come l’organizzazione Trump, l’azienda di Witkoff ha fatto affari con il Golfo ricco di energia. Nel 2023, ha venduto l’elegante Park Lane Hotel di Manhattan alla Qatari Investment Authority, il fondo sovrano del paese, per 623 milioni di dollari. Anche il fondo sovrano di Abu Dhabi ha preso una partecipazione.
Trump ha sfruttato una sfilza di esperti del Medio Oriente per posizioni governative di alto livello, spesso quelli che sono stati critici nei confronti del Qatar e dell’Islam.
Il vice entrante di Witkoff, l’ex portavoce del Dipartimento di Stato Morgan Ortagus, ha detto di essere convertita all’ebraismo in Arabia Saudita, dove le persone “odiano gli ebrei”.
Trump ha sfruttato Eric Tagger, uno staff del Senato repubblicano che ha criticato il Qatar per i suoi presunti legami con Hamas e i Fratelli Musulmani, come il massimo funzionario che sovrintende al Medio Oriente presso il Consiglio di Sicurezza Nazionale.
Tuttavia, Witkoff ha raramente guadato nei dettagli della cultura e della religione mediorientale o nei dibattiti su gruppi come i Fratelli Musulmani. È tutto business ed è stato universale nel ammolire lodi gli stati del Golfo.
Al Forum economico 20204 del Qatar, ha elogiato il Qatar, definendolo “molto, davvero impressionante”, aggiungendo: “chiunque avessero che ha pianificato qui ha fatto un ottimo lavoro… questo è un governo solido. Gli hotel qui sono magnifici”.
Witkoff ha espresso un’ammirazione simile per l’agenda pro-business degli Emirati Arabi Uniti. A dicembre, è salito sul palco di Bitcoin MENA, una conferenza di criptovaluta ad Abu Dhabi. I figli di Witkoff e Trump sono cofondatori di World Liberty, una società di criptovalute.
Witkoff non parla molto in pubblico, ma quando lo fa, è misurato e deliberato. Apparendo su Fox News a gennaio, ha detto che la “forte posizione di Trump, la sua certezza nell’affermare che ‘tutto l’inferno si sarebbe scatenato’ sta muovendo le persone”, quando gli è stato chiesto dei colloqui per il cessate il fuoco. Ha aggiunto: “Loro (gli ostaggi) vivono in condizioni terribili, ed è ora che tutti tornino”. La sua osservazione che “ci saranno molti palestinesi che saranno rilasciati come risultato di questo e andranno a casa dalle loro famiglie”, non ha suscitato una risposta da parte del conduttore di Fox News Sean Hannity.
Con Trump che dice che utilizzerà l’accordo di ostaggi per espandere gli accordi dell’accordo di Abraham del 2020, Witkoff è probabilmente pronto ad approfondire il mondo della politica del Golfo e del conflitto Israele-Palestina. Ha anche detto che vuole risolvere le tensioni con l’Iran su un’arma nucleare “diplomaticamente … se le persone sono disposte ad aderire ai loro accordi”, ma, sempre il negoziatore, non ha mostrato troppo della sua mano: “Non avremo una corsa agli armamenti nucleari in Medio Oriente”. Pur smentendo di voler intavolare negoziati diretti con Teheran il Presidente avrebbe menzionato Witkoff indicandolo come «uno che certamente impiegherei» nella trattativa. «Magari possiamo riuscirci senza doverci preoccupare di quello. Sarebbe ottimo, veramente ottimo, se ci riuscissimo senza ricorrere al passo successivo« – avrebbe detto Trump facendo intendere di preferire di gran lunga la trattativa ai raid aerei. Witcoff aveva già anticipato la preferenza del nuovo Presidente per una soluzione negoziale durante un’intervista a Fox News di due settimane fa. «Il presidente non permetterà che gli iraniani abbiano la bomba. Questo non succederà – aveva detto Witkoff sottolineando però come l’opzione negoziale sia di gran lunga la preferita dalla Casa Bianca – Il presidente pensa che tutto possa venir risolto diplomaticamente quando possibile e se le persone rispetta gli accordi. Anche perché in caso contrario l’alternativa non è quella migliore».