Il nuovo anno, il 2025, si preannuncia un anno spartiacque per lo spazio e la politica spaziale. Con l’inaugurazione di Donald Trump come presidente degli Stati Uniti il 20 gennaio, due dei più sostenitori dello spazio che l’America abbia probabilmente mai conosciuto diverranno alla ribalta nella nuova amministrazione. Uno è Elon Musk, un titano dell’esplorazione spaziale con il cervello, la visione e i mezzi per spingere la politica spaziale a nuove vette. E l’altro è Jared Isaacman, il candidato di Trump per essere amministratore della NASA, un astronauta e un pioniere che ha fatto la storia come la prima persona ad andare nello spazio e a camminare nello spazio in una missione privata.
Ma lo spazio non è solo per gli Stati Uniti. Il mondo ha scoperto lo spazio nel 2024, rendendolo un anno storico, anche se l’America ha creato la parte del leone di quella storia.
Dalla Cina al Giappone, all’India e a molti altri paesi, le persone volevano volare sulla luna ed essere nello spazio, credendo a ciò che l’astronomo britannico Fred Hoyle una volta disse, che “lo spazio non è affatto remoto. È solo un’ora di macchina se la tua auto potesse andare dritta verso l’alto.” Tutti questi paesi hanno contribuito a rendere il 2024 un anno storico, con lo spazio ora più vicino che mai e più economico da esplorare e visitare.
Non c’è immagine che stimoli l’immaginazione e preditta il futuro dello spazio meglio della cattura da parte di SpaceX del booster a razzo della sua gigantesca Starship da parte delle braccia “stick” della torre di lancio. Questo ha aperto nuovi orizzonti per la Starship di SpaceX e, come ha detto il responsabile dell’ingegneria dei sistemi di qualità dell’azienda Kate Tice, è stato un giorno “per i libri di storia dell’ingegneria”, così come per il futuro dei lanci spaziali e del loro costo.
L’anno scorso è stato anche un punto di svolta perché ha visto l’ingresso del settore privato nello spazio, sostituendo i governi e aumentando aspettative e ambizioni su una nuova economia spaziale che dovrebbe quadruplicherà in meno di un decennio.
Il primo veicolo spaziale del settore privato ad atterrare sulla luna è stato il lander Odysseus di Intuitive Machines lo scorso febbraio, rendendolo il primo atterraggio americano sulla luna dalle missioni Apollo degli anni ’70. Trasportava un carico utile per la NASA e quello che veniva definito carico commerciale e culturale, tra cui un chip contenente le opere di Pablo Picasso, Michelangelo, la scultura di Jeff Koons “Moon Phases” e altri. Ha anche trasportato carichi utili non divulgati da società commerciali e istituzioni educative – una questione controversa per alcuni puristi del diritto spaziale, che richiedono trasparenza in ciò che gli esseri umani portano sulla luna.
Anche il Giappone è atterrato sulla luna nel 2024, ma capovolto. Il suo Moon Sniper è atterrato a gennaio, rendendo il Giappone la quinta nazione a raggiungere questo traguardo storico. Anche se l’atterraggio non è stato perfetto e i pannelli solari non sono stati diretti verso il sole, il lander è stato in grado di inviare immagini sulla Terra, rendendo la sua missione un successo.
La sonda cinese Chang’e-6 è atterrata con successo sul lato altro lato della luna nel 2024, una prima storica per il principale concorrente spaziale degli Stati Uniti. Il risultato cinese includeva il riportare campioni dalla superficie lunare sulla Terra, un’altra prima per gli esseri umani.
La prima passeggiata spaziale del settore privato ha avuto luogo nel 2024, quando Isaacman e l’equipaggio di Polaris Dawn sono volati nello spazio e hanno fatto la storia.
E a dicembre, la Parker Solar Probe della NASA ha fatto la storia volando a soli 6,1 milioni di km dalla superficie del sole. A differenza di Icaro della mitologia greca, che volò troppo vicino al sole e vide le sue ali sciogliersi, la sonda solare Parker sopravvisse all’ira del sole e “telefonò a casa” alla Terra e fornì dettagli della sua missione.
Centinaia di carichi utili e satelliti sono stati lanciati nello spazio nel 2024, fornendo la Stazione Spaziale Internazionale e migliorando le comunicazioni sulla Terra, ma anche aumentando la congestione e aumentando il pericolo di detriti spaziali. SpaceX da solo ha volato 138 missioni nel 2024 attraverso i suoi lanci Falcon 9, Falcon Heavy e Starship (confronta questo con la flotta dello Space Shuttle della NASA che ha volato 135 volte in 30 anni). Lo spazio è diventato così affollato che i detriti spaziali ora rappresentano un pericolo reale per i satelliti e le astronavi, così come per gli esseri umani sulla Terra. La scorsa settimana, un oggetto del peso di mezza tonnellata, ritenuto un pezzo di spazzatura spaziale derivante dal lancio di un razzo, è caduto su un villaggio in Kenya. Sfortunatamente, questo diventerà più comune se non si fa nulla per far rispettare regole e norme su detriti spaziali, sicurezza e sostenibilità.
Questo nuovo anno sarà ancora più eccitante per il settore spaziale, ma anche preoccupante per i regolatori e gli esperti di politica spaziale. Altri viaggi sulla luna e atterraggi sono previsti da molti paesi nel 2025, con centinaia di lanci previsti.
Gli astronauti del programma Artemis della NASA stanno progettando di volare intorno alla luna senza atterrare quest’anno, mentre una serie di missioni lunari sono pianificate dalle società americane FireFly Aerospace e Intuitive Machines (che lancerà il suo secondo lander, Athena) e Ispace del Giappone lancerà il suo secondo tentativo di atterrare sulla luna. Il primo lancio dell’anno di SpaceX venerdì ha visto l’invio del satellite di connettività mobile Thuraya-4 nello spazio per la società degli Emirati Arabi Uniti Space42.
Jeff Bezos e Blue Origin potrebbero diventare la storia del 2025, con la sua possibile sfida a Musk grazie al lancio pianificato del suo razzo New Glenn, il cui booster, come il Falcon 9 di SpaceX, è riutilizzabile. Starlink avrà anche concorrenza dal Progetto Kuiper di Bezos, che mira a fornire l’accesso a Internet dallo spazio attraverso la sua costellazione di satelliti.
Secondo quanto riferito, SpaceX punta a 25 lanci della sua Starship nel 2025 e l’India sta prendendo di mira 10 lanci, mentre la Cina prevede di concentrarsi su asteroidi, razzi di lancio e la continuazione dei suoi programmi di esplorazione lunare. La luna e l’economia spaziale saranno la vera storia del 2025.
Ma sappiamo da Musk che ha gli occhi su Marte, con un cenno del presidente eletto Trump, e non la luna, anche se adempie al suo contratto con la NASA per far volare lì i loro astronauti.
La domanda nella mente di tutti qui è quali cambiamenti ci saranno nella politica spaziale degli Stati Uniti sotto la nuova amministrazione? La risposta è semplice: qualunque cosa voglia Elon Musk. Anche se questo è eccitante per molti, non tutti stanno saltando di gioia qui o in tutto il mondo o sono un occhio all’altro con Musk su come gestire lo spazio.