Quattro dei principali strumenti anti-Israele dell’Iran sono effettivamente fuori uso. Hamas è un’ombra della forza combattente che era una volta; Hezbollah è stato sterilizzato ed è attualmente in un cessate il fuoco di due mesi; i due sforzi dell’Iran per un attacco diretto a Israele sono stati umiliante inefficaci; e il controllo delle milizie in Siria è stato strappato dalla presa dell’Iran. Di conseguenza, il leader supremo iraniano, Ali Khamenei, è stato costretto a ricorrere sull’unica risorsa ancora efficace: gli Houthi.
Per quanto lontani da Israele, gli Houthi rappresentano una delle carte più potenti rimaste nelle mani dell’Iran.
Dopo il pogrom di Hamas del 7 ottobre 2023, l’Iran ha stabilito che gli Houthi sarebbero stati uno dei sette fronti da cui sarebbe stato lanciato un attacco unito su Israele, per sfruttare l’assalto e l’inevitabile risposta militare di Israele. Su istruzione dell’Iran, gli Houthi hanno iniziato a lanciare droni e missili balistici per oltre 2000 chilometri dallo Yemen a Israele. Finora ne hanno spediti circa 200, la maggior parte dei quali sono stati intercettati prima di raggiungere il loro obiettivo. Più di 20 hanno, tuttavia, eluso le difese aeree israeliane, tra cui una che è esplosa in un parco giochi nel mezzo di Jaffa il 21 dicembre. Fortunatamente si sono verificate solo piccole vittime.
In risposta, i combattenti dell’aeronautica israeliana hanno intrapreso una serie di attacchi punitivi contro le strutture Houthi a Sana’a, la capitale dello Yemen, prendendo di mira quelli usati per contrabbandare armi iraniane nel paese. Più di recente i tre porti degli Houthi sono stati colpiti insieme alle infrastrutture energetiche della regione, e i media dello Yemen hanno riferito che molti luoghi a Sana’a e nella città portuale di Hodeidah hanno perso la loro fornitura di elettricità e sono stati oscurati.
Il leader Houthi Abdul Malik al-Houthi non è stato scoraggiato e, fornito dall’Iran, ha continuato i suoi lanci di missili. Uno dei due che hanno attraversato lo spazio aereo israeliano il 25 dicembre ha causato la sospensione temporanea di tutti i voli all’aeroporto di Ben Gurion.
“Gli Houthi hanno effettuato attacchi contro Israele in violazione del diritto internazionale”, ha detto il portavoce dell’IDF, il contrammiraglio Daniel Hagari, “e il regime Houthi è una minaccia per la pace e la sicurezza nella regione”.
Il portavoce militare Houthi Yahya Sarea, confondendo gli Houthi con lo Yemen nel suo complesso, come ha fatto il gruppo, ha detto che non sarebbero stati scoraggiati dagli attacchi israeliani. “L’aggressione israeliana non scoradrà lo Yemen e gli yemeniti dall’esal compiere il loro dovere religioso e morale nel rispondere ai suoi massacri nella Striscia di Gaza”, ha detto.
Gli Houthi sono gli unici giocatori sulla scena mondiale che sono apertamente antisemiti. Altri che lo sono, negano con veemenza l’accusa e si rifugiano sotto il comodo mantello anti-sionista. Gli Houthi, tuttavia, sventolano la loro bandiera “Una maledizione sugli ebrei”. Anche il regime iraniano non va così lontano. Anti-Israele certamente si proclamano, ma l’ebraismo è tollerato in Iran come religione minoritaria e le sinagoghe continuano a servire varie comunità ebraiche in tutto il paese.
Molto più in linea con la filosofia degli ayatollah sono altre due esortazioni sulla bandiera Houthi – “Morte all’America” e “Morte a Israele”. Sono stati questi a rendere gli Houthi, nel loro tentativo di rovesciare il governo dello Yemen riconosciuto a livello internazionale, un bersaglio naturale per il sostegno iraniano. Per inciso, un’alleanza di lavoro con gli Houthi ha dato all’Iran la possibilità di estendere la loro “mezzaluna sciita” alla penisola arabica.
Gli Houthi sono sciiti Zaydi, un gruppo minoritario dalla parte sciita della grande divisione islamica sunnita-sciita. Dopo il crollo dell’impero ottomano nel 1918, furono istituiti regimi separati nello Yemen settentrionale e meridionale, e il paese fu afflitto per quasi cinquant’anni da conflitti civili attivi o passivi. Fu solo nel 1990 che i due regimi accettarono di unirsi come Repubblica Unificata dello Yemen sotto la presidenza dell’ex presidente dello stato settentrionale, Ali Abdullah Saleh.
Saleh era tutt’altro che universalmente popolare, e non fu molto prima che gli Houthi, accusandolo di corruzione e di essere sostenuto dall’Arabia Saudita sunnita e dagli Stati Uniti, emergessero come un movimento di opposizione sotto la guida del leader religioso Zaydi Hussain al-Houthi, da cui presero il nome.
Nel 2011 Saleh è caduto vittima della cosiddetta Primavera Araba. Ha rinunciato alla presidenza con riluttanza. L’esercito yemenita, compresa la sua forza aerea, gli rimase in gran parte fedele. Nel tentativo di tornare al potere, si alleò con i suoi antichi nemici, gli Houthi. Di conseguenza, sostenute dall’esercito yemenita e con le armi delle guardie rivoluzionarie iraniane, nel settembre 2014 le truppe Houthi hanno superato le forze governative e hanno preso il controllo di vaste aree dello Yemen occidentale, catturando infine la capitale, Sana’a. Quando l’Arabia Saudita, allarmata dall’espansione dell’Iran nella penisola araba, è intervenuta nel marzo 2015 per battere gli Houthi, l’Iran ha aumentato il suo sostegno finanziario e militare.
Di conseguenza, la relazione Houthi-Iran è presto cambiata. Dal che l’Iran assisteva superficialmente gli Houthi nella loro lotta interna per il potere, rapidamente quello stesso gruppo diventava un proxy per l’Iran nella sua offerta regionale per il dominio.
Con lo scoppio del conflitto Israele-Gaza, l’Iran ha potenziato il ruolo degli Houthi. Il 31 ottobre hanno effettivamente dichiarato guerra a Israele, nominalmente a sostegno di Hamas nel suo conflitto con Israele a Gaza. Successivamente gli Houthi hanno attaccato Israele sia per via aerea che per mare.
Lo stretto di Bab el-Mandeb è un passaggio marittimo strategico ai piedi del Mar Rosso, che lo collega al Golfo di Aden. È fiancheggiato a est dalla costa occupata dagli Houthi. Sostenendo di prendere di mira le navi direttamente collegate a Israele, gli Houthi iniziarono ad attaccare le navi che attraversavano lo Stretto.
A causa di una falla nell’intelligence, è stata attaccata anche la nave la cui connessione con Israele era periferica, o addirittura inesistente. Di conseguenza, l’intera campagna si è dimostrata una sorta di auto-obiettivo. Ha attirato attacchi aerei da parte degli Stati Uniti e del Regno Unito, nonché dell’aeronautica israeliana, e ha anche fatto arrabbiare il mondo delle spedizioni internazionali. Gli attacchi hanno interrotto le rotte commerciali marittime, causando significative perdite di entrate per il Canale di Suez e influenzando negativamente l’economia egiziana.
Mentre la rabbia internazionale è in gran parte diretta agli Houthi, ci sono anche critiche più ampie sul ruolo dell’Iran nel sostenerli, contribuendo così all’interruzione della sicurezza marittima globale e del commercio.
La risoluzione 2722 del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, approvata nel gennaio 2024, ha condannato gli attacchi Houthi alle spedizioni e ha ordinato loro di desistere. La risoluzione è stata sostenuta da Stati Uniti, Regno Unito e Francia, ma Russia e Cina si sono astenute, presumibilmente riluttanti a condannare un’iniziativa ovviamente sostenuta dall’Iran.
Sebbene privato di altri mezzi per attaccare Israele, è improbabile che l’Iran freni la campagna aerea navale Houthi, e per il momento gli Houthi si accontentano di agire come proxy dell’Iran, poiché si accorda con la loro intensa ideologia anti-Israele. Ma hanno il loro programma, ovvero prendere il controllo del resto dello Yemen governato e poi conquistare l’area dello Yemen meridionale attualmente governata dal Consiglio di transizione meridionale che si è separato e ha dichiarato l’indipendenza.
Ci aspetta una lunga lotta intra-Yemen, una lotta che non ha nulla a che fare con la causa palestinese e in cui l’azione militare anti-Israele è irrilevante. Ad un certo punto l’Iran potrebbe scoprire che la sua ristana riserva Houthi è diventata altrettanto inaffidabile dei suoi altri delegati.