Questo fine settimana, un’offensiva congiunta di vari gruppi armati di opposizione ha rovesciato la dittatura dell’uomo forte siriano Bashar al-Assad, ponendo fine al governo di 53 anni del suo clan. Ma mentre il regime di Assad è caduto, il suo programma di armi di distruzione di massa rimane un problema urgente per la comunità internazionale.
Assad, che si ritiene sia fuggito in Russia, lascia un’eredità segnata dall’inseguimento e dall’uso delle armi di distruzione di massa. Nel 2013, quando la Siria ha aderito alla Convenzione sulle armi chimiche (CWC) e ha accettato di disarmare il suo programma di armi chimiche, il regime di Assad avrebbe dichiarato 1.300 tonnellate di agenti di guerra chimica e precursori e 1.230 munizioni a base di armi di massa non riempite in 41 strutture in 23 luoghi diversi.Ma i dati declassificati dell’era della Guerra Fredda e le recenti valutazioni dell’intelligence militare suggeriscono che gli sforzi di guerra chimica della Siria sono ancora più profondi di quanto quelle cifre suggeriscano.
Proprio la scorsa settimana, Izumi Nakamitsu, sottosegretario generale delle Nazioni Unite e alto rappresentante per gli affari del disarmo, ha avvertito il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite che le questioni irrisolte che circondano l’eliminazione della Siria del suo programma di armi chimiche sono “estremamente preoccupanti”. Nel suo rapporto speciale del 2023, l’Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche (OPCW) ha anche osservato che il regime di Assad potrebbe possedere scorte non dichiarate di armi chimiche.
Questo non sarebbe una sorpresa dato che l’esercito arabo siriano di Assad ha usato agenti letali contro il proprio popolo molto tempo dopo il suo impegno del 2013 a disarmare, tra cui un attacco con gas nervino sarin il 4 aprile 2017, nella città di Khan Shaykhun e una salva chimica mortale il 7 aprile 2018, nella città di Douma. In risposta a queste violazioni, Washington (e successivamente una coalizione di Stati Uniti, Francia e Regno Unito) ha colpito i centri di produzione di armi chimiche della Siria e i relativi obiettivi militari.
La necessità di una cooperazione internazionale simile per affrontare la minaccia rappresentata dalle armi di distruzione di massa della Siria non è meno urgente ora che Assad se n’è andato. Tre elementi sono di particolare preoccupazione per l’Occidente: scorte di agenti nervini VX, capacità di armi biologiche sconosciuta e recente produzione di derivati del veleno di serpente.
Agente nervino VX
Degli agenti di guerra chimica del regime di Assad, il VX è forse il più pericoloso. VX interrompe rapidamente i segnali che il cervello invia agli organi vitali e anche un’esposizione limitata all’agente può uccidere una persona in pochi minuti. Può essere diffuso attraverso aerosol o disperso nelle forniture di cibo e acqua.
Secondo gli esperti, la Siria possiede una notevole quantità di VX. Gli ispettori delle armi hanno anche trovato tracce non dichiarate dell’agente nervoso nel paese. L’Occidente deve assicurarsi la scorta del regime di questa arma chimica mortale per non cadere nelle mani di gruppi terroristici o stati canaglia.
Know-how e ricerca sulle armi biologiche
La Siria ha firmato ma non ha mai ratificato la Convenzione sulle armi biologiche. Nel luglio 2012 il portavoce del Ministero degli Esteri siriano Jihad Makdissi ha dichiarato che Damasco non avrebbe mai usato le sue armi chimiche o biologiche, riconoscendo implicitamente la loro esistenza per la prima volta. Nel 2014, James Clapper, allora direttore dell’intelligence nazionale degli Stati Uniti, ha valutato che il programma di armi biologiche della Siria potrebbe essere progredito oltre la ricerca e lo sviluppo e aver raggiunto una capacità limitata di produrre agenti biologici.
Clapper ha anche affermato ciò che molti avevano sospettato: che la Siria di Assad avesse collaborato con la Corea del Nord sulle armi di distruzione di massa. Gli esperti hanno testimoniato davanti al Congresso che Pyongyang è riuscita ad armare vari bioagenti, tra cui il vaiolo contagioso e mortale. Diverse pubblicazioni suggeriscono che Damasco e Pyongyang potrebbero aver acquisito ceppi di vaiolo dall’epidemiajugoslava del 1972 e modificarli. Il potenziale che la Siria e la Corea del Nord si scambiano armi biologiche sottolinea il motivo per cui la comunità internazionale deve aumentare la vigilanza e la cooperazione per affrontare le future minacce delle armi di distruzione di massa.
Derivati del veleno del serpente
L’intelligence open source suggerisce anche che il Centro di studi scientifici e ricerche della Siria (CERS) ha studiato armi biologiche derivate dal veleno dei serpenti, incluso il cobra indiano. Il veleno di quel serpente contiene potenti neurotossine post-sinaptiche e una pericolosa cardiotossina che può essere armata.
Inoltre, un centro di ricerca farmaceutica gestito dall’Istituto Razi nella città iraniana di Karaj potrebbe tentare di armare il veleno di un altro serpente letale, il cobra del Caspio. La ricerca biologica di livello militare di Teheran è stata precedentemente collegata all’Istituto Razi, in particolare ai programmi di vaccini e sieri dell’istituto. Negli ultimi anni, Teheran e Damasco hanno aumentato la cooperazione tra il CERS siriano e il Razi iraniano, alzando le sopracciglia sulla ricerca degli stati canaglia sulle armi biologiche derivate da tossine naturali. In precedenza, la Repubblica Islamica ha cercato di assumere scienziati del massiccio programma di guerra dei germi dell’Unione Sovietica. Anche se non convenzionali, queste armi sarebbero mortali nelle mani sbagliate.
Proteggere le armi di distruzione di massa della Siria
Contenere un programma WMD consolidato e ben disperso non è un compito facile. Eppure le nazioni preoccupate hanno già iniziato gli sforzi per garantire che la minaccia delle armi di distruzione di massa della Siria muoia con il regime che ha costruito le armi. Questo fine settimana, l’aeronautica israeliana ha lanciato una serie di attacchi contro basi aeree militari siriane sospettate di portare armi chimiche.
La comunità internazionale dovrebbe essere pronta a intervenire ulteriormente al primo segnale che le scorte di armi chimiche della Siria rischiano di essere sequestrate da attori nefasti. All’OPCW dovrebbe essere concesso pieno accesso a qualsiasi sito di armi chimiche non dichiarato. Salvaguardare la documentazione del regime del suo programma di armi chimiche – e dei suoi usi militari – sarà probabilmente un’alta priorità per coloro che cercano di sollevare accuse di crimini di guerra contro Assad e i suoi generali. A questo proposito la retorica dell’opposizione armata è stata in qualche modo promettente, ma deve ancora essere dimostrata affidabile.
Inoltre, l’Occidente dovrebbe incoraggiare il nuovo regime siriano a rispettare la Convenzione sulle armi chimiche e ratificare la Convenzione sulle armi biologiche. Gli Stati Uniti e i loro alleati dovrebbero anche lavorare per evitare che le armi di distruzione di massa della Siria cadano nelle mani di attori ostili come Hezbollah e i suoi sostenitori a Teheran, così come al-Qaeda e le reti terroristiche dello Stato Islamico (ISIS).
Il personale coinvolto nella ricerca e nella produzione di armi chimiche e biologiche è importante quanto gli agenti che producono. Le reti terroristiche e gli stati canaglia inseguiranno questi esperti in tutti gli angoli del mondo per acquisire le loro conoscenze. Mantenere aperti i canali di intelligence con la struttura di governance siriana in arrivo sarà essenziale per tracciare e proteggere questo personale critico.
Anche se la dittatura di Bashar al-Assad è caduta, le armi del suo regime minacciano ancora il mondo. L’Occidente dovrebbe rimanere vigile per contenere il caos che sta consumando la Siria nel miglior modo possibile.