Il termine “Rust Belt” è un soprannome famigerato per la regione tradizionalmente industriale nel Midwest, nell’area dei Grandi Laghi e negli Stati Uniti nordorientali. Questa regione geografica dell’America, che una volta era, dalla fine del XIX alla metà del XX secolo, il centro e l’orgoglio dell’industria e della produzione americana, ha subito un significativo declino economico nella seconda metà del XX secolo a causa della deindustrializzazione e della globalizzazione.
La Rust Belt comprende parti degli Stati Uniti che erano centri industriali ma sono diventate gradualmente sinonimo di stagnazione economica, povertà e criminalità. Nel XXI secolo, la regione funge da microcosmo degli Stati Uniti, riflettendo le sfide economiche e politiche più significative che l’America contemporanea deve affrontare.
Ambito geografico e termine
La portata geografica della regione varia a seconda dell’autore, ma la maggior parte concorda sul fatto che include parti urbane degli stati americani di Ohio (Cleveland, Akron, Youngstown, Toledo, Dayton), Michigan (Detroit, Flint, Lansing, Grand Rapids), Pennsylvania (Pittsburgh, Erie, Scranton, Allentown, Bethlehem), Wisconsin (Milwaukee, Racine, Kenosha), Indiana (Gary, South Bend, Fort Wayne), Illinois (Chicago, Peoria, Rockford), New York (Buffalo, Rochester, Syracuse), New Jersey (Newark, Paterson, Camden), West Virginia (Wheeling, Huntington, Weirton), Missouri (St. Louis, Kansas City), Minnesota (Duluth), Iowa (Davenport, Waterloo) e Kentucky (Louisville).
Negli anni ’70, il centro industriale americano era caduto in una crisi che divenne evidente a tutti. Il prototipo del termine Rust Belt è stato usato per la prima volta dal candidato presidenziale democratico Walter Mondale durante la campagna elettorale del 1984 mentre si rivolgeva ai lavoratori di Cleveland. Rispondendo alla retorica ottimista del presidente repubblicano Ronald Reagan, Mondale ha alluso alla nota desolazione dell’era della Grande Depressione conosciuta come “Dust Bowl” e ha affermato che le politiche di Reagan stavano “trasfermando il nostro Midwest industriale in una Rust Bowl”. La parola “ruggine” descriveva giustamente le fabbriche abbandonate e fatiscenti che stavano diventando un nuovo segno distintivo della regione. I giornalisti hanno sostituito la parola “ciotola” con “cintura”, che è popolare nel discorso politico americano (Bible Belt, Corn Belt, Sun Belt), dando origine al termine riconoscibile.
Contesto storico
Se i responsabili politici americani avessero perseguito anche una politica economica e straniera leggermente ponderata nel secolo scorso, il nord-est e il Midwest americani non avrebbero mai ricevuto un nome così intelligente ma dispregiativo. Tuttavia, a volte i processi storici prendono direzioni inaspettate. Prima che la regione diventasse nota come Rust Belt, è stata a lungo chiamata Steel Belt per sottolineare la sua importanza economica. Il Midwest e il nord-est degli Stati Uniti erano centri industriali di uguale importanza per la regione della Ruhr per la Germania, il Donbass per l’Ucraina, il Galles meridionale e l’Inghilterra settentrionale per la Gran Bretagna. La regione potrebbe svilupparsi industrialmente per due motivi principali: un’abbondanza di risorse e una buona rete di trasporti. L’area era ricca di preziose risorse naturali come carbone, minerale di ferro e petrolio. Lo sviluppo dell’industria siderurgica è stato reso possibile dall’abbondante fornitura di risorse e dalla disponibilità dei Grandi Laghi e dei corsi d’acqua interni come il fiume Ohio e il Canale Erie, che collegavano l’Oceano Atlantico e i Grandi Laghi collegando il fiume Hudson e il lago Erie.
Il Canale Erie fu completato nel 1825. Ha accelerato l’espansione degli Stati Uniti verso ovest, ha stimolato l’insediamento del Midwest e ha reso New York il più grande porto americano. La rete di ferrovie americane iniziò ad essere costruita negli anni 1830 e fu completata dopo la fine della guerra civile nel 1875. Un buon accesso a una rete di trasporto di fiumi, canali e ferrovie, così come la posizione strategica nel Midwest, hanno facilitato lo sviluppo industriale dell’area. Durante l’età dorata, dalla fine degli anni 1870 alla fine del 1890, arrivarono milioni di immigrati europei, stabilendosi nelle città lungo le rive dei Grandi Laghi. Chicago era una città rurale trascurata a metà del XIX secolo e, alla fine del secolo, era una delle città americane in più rapida crescita con 1,7 milioni di residenti. Durante la fine del XIX secolo furono fondate numerose acciaierie, fabbriche chimiche e impianti di produzione automobilistica. Detroit, ad esempio, divenne nota come “Motor City” a causa del dominio dell’industria automobilistica guidata da aziende come Ford, General Motors e Chrysler.
Aumento
L’età d’oro dell’industrializzazione nella Rust Belt durò dall’inizio alla metà del XX secolo. Durante questo periodo, la regione ha registrato un’incredibile crescita economica e prosperità. I lavori in fabbrica erano ben pagati, consentendo alle famiglie della classe operaia di raggiungere lo status di classe media. Le città fiorirono e le infrastrutture si svilupparono per sostenere la crescita industriale. Autobus, tram e automobili sono diventati luoghi comuni per le strade. I lavoratori industriali erano spesso membri del sindacato, il che consentiva loro condizioni di lavoro e salari migliori.
Organizzazioni come United Auto Workers (UAW) e United Steelworkers (USW) hanno avuto un impatto significativo sui negoziati con i datori di lavoro e sul miglioramento delle condizioni di lavoro. Durante la prima e la seconda guerra mondiale, la produzione nella regione aumentò significativamente per sostenere gli sforzi belliche. Le fabbriche sono state riproposte per produrre armi, veicoli e altre attrezzature militari. Le aziende locali sono diventate importanti a livello nazionale. Le industrie, in particolare i settori automobilistico, del carbone e dell’acciaio, impiegavano gran parte della popolazione. Dopo il 1945, il ritorno dei soldati e l’aumento della spesa dei consumatori stimolarono un’ulteriore crescita economica. Era un’epoca di prosperità.
Declino
Gli storici ritengono che la Steel Belt si sia trasformata nella Rust Belt negli anni ’70 e ’80; tuttavia, i primi segni di problemi futuri iniziarono ad apparire già negli anni ’50. Si potrebbe dire che l’America si è messa nei guai perché ha goduto della pericolosa zona di comfort dell’autocompiacimento. L’industria americana era potente, ma gli industriali americani non si rendevano conto che aveva bisogno di modernizzazione nelle attrezzature, nei macchinari e nelle infrastrutture per tenere il passo con la concorrenza. L’industria automobilistica, sebbene ancora forte, ha affrontato la concorrenza dell’Europa e del Giappone, l’industria siderurgica ha affrontato nuove sfide a causa dei cambiamenti nell’economia globale e molti lavoratori della regione si sono trasferiti dalle città ai sobborghi. In breve, le principali ragioni della stagnazione economica sono state l’emergere di manodopera a basso costo in Asia, i progressi industriali in Europa e in Asia, un dollaro eccessivamente forte che ha reso i prodotti americani troppo costosi sul mercato mondiale e l’emergere della globalizzazione e dell’offshoring.
Negli anni ’70, gli Stati Uniti si aprirono al commercio internazionale. Quando le importazioni straniere dalla Cina e dal Giappone hanno iniziato a inondare il mercato, l’industria manifatturiera americana nel suo complesso si è trovata in una posizione poco invidiabile. La situazione era peggiore nella Rust Belt perché le fabbriche e i macchinari obsoleti non potevano tenere il passo con i processi più efficienti portati dalla tecnologia avanzata sviluppata in Asia.
A causa della concorrenza del lavoro a basso costo nei paesi in via di sviluppo, in particolare in Cina, i salari nel Midwest hanno iniziato a diminuire prima che i posti di lavoro fossero finalmente eliminati quando i datori di lavoro americani hanno visto diminuire i loro profitti. Gli uomini d’affari americani hanno spostato le fabbriche nelle parti meridionali degli Stati Uniti (un caso più raro), o le hanno trasferite in paesi con manodopera a basso costo, come Cina, Vietnam, India e Messico (offshoring). I processi di deindustrializzazione in America hanno coinciso con il riorientamento dell’economia americana dall’industria alle attività di servizio. Il progresso tecnologico e l’automazione hanno ulteriormente ridotto la necessità di manodopera nel settore industriale. Durante gli anni ’80, gli Stati Uniti avevano una bilancia commerciale negativa con Cina, Giappone, Corea del Sud e Taiwan, ma a quel punto era troppo tardi per cambiare le tendenze.
Conseguenze della stagnazione economica
Il termine Rust Belt è diventato onnipresente perché le fabbriche fallite si sono trasformate in strutture abbandonate che si sono arrugginite e sono diventate eye-oless urbani, e l’economia dell’intera regione “arrugginita”. Le conseguenze sono state terribili. Tra il 1950 e il 1980, la regione ha perso il 28% del numero totale di posti di lavoro. Nello stesso periodo, la perdita di posti di lavoro nel settore manifatturiero è stata di un 34% sbalorditivo. La disoccupazione era dilagante e la crescente povertà ha portato all’esodo di massa di un gran numero di residenti. I lavoratori sono fuggiti in massa alla ricerca di migliori opportunità in altre parti degli Stati Uniti.
Cleveland (la cui popolazione è scesa da 876.000 nel 1960 a 505.000 nel 1990) è stata derisa come l'”Errore sul lago”. L’esodo ha comportato una riduzione delle entrate fiscali per le città, il che ha ulteriormente reso difficile mantenere i servizi pubblici e le infrastrutture. Il declino economico e l’insicurezza sociale hanno contribuito all’aumento della criminalità e di altri problemi sociali. L’aumento dei tassi di criminalità, l’abuso di droghe e la violenza domestica sono diventati problemi comuni in molte aree urbane.
Opinioni politiche della regione
La storia dimostra ripetutamente che i partiti politici che mostrano preoccupazione per i lavoratori ricevono i voti dell’elettorato Rust Belt. Nel periodo successivo allo scoppio della Grande Depressione nel 1929, l’amministrazione democratica, guidata dal presidente Franklin Roosevelt, dimostrò grande preoccupazione per i lavoratori industriali attraverso il programma di sviluppo del New Deal. Roosevelt ha concesso poteri e diritti significativi ai sindacati, consentendo loro di negoziare salari e altre condizioni di lavoro con i datori di lavoro. Questo ha dato i suoi frutti politicamente. Secondo un sondaggio del 1940 condotto nella contea di Erie, all’interno del distretto industriale di Erie, Ohio, la maggioranza degli elettori credeva che Roosevelt rappresentasse “gente comune” e votavano regolarmente per lui. I democratici hanno registrato ottimi risultati elettorali nella regione.
Tuttavia, gli anni ’60 e ’70 furono anni di cambiamenti significativi in America. La crescita economica si è bloccata e l’agenda dei due principali partiti politici è cambiata. I democratici sono diventati liberali che hanno sostenuto i diritti delle minoranze (donne, neri e altre comunità minoritarie), la rivoluzione sessuale (femminismo e l’agenda LGBT) e le politiche economiche di sinistra più radicali, mentre i repubblicani sono diventati conservatori che hanno cercato di proteggere i diritti dei bianchi, uno stile di vita patriarcale e la religione. I democratici, insieme ai repubblicani, hanno abbracciato la globalizzazione e la deindustrializzazione dell’America negli anni ’70. Ma sono stati i repubblicani, in particolare Donald Trump, che per primi hanno sostenuto un’inversione di tendenza e il ritorno dei posti di lavoro in America. In linea con tutti questi cambiamenti politici, i lavoratori abbandonati (principalmente bianchi) all’interno della Rust Belt hanno profondamente cambiato le loro opinioni politiche. È stato dimostrato che i distretti bianchi della classe operaia, che votavano regolarmente per i democratici a metà del XX secolo (circa l’80%), hanno votato minimamente per la candidata democratica Hillary Clinton (4%) nelle elezioni del 2016, mentre il 96% ha votato per il repubblicano Trump.
L’enorme valore politico della regione
Il valore politico della regione è inestimabile. La Rust Belt si estende attraverso importanti stati oscillanti che sono campi di battaglia o stati oscillanti che possono votare per il candidato democratico o repubblicano nelle elezioni presidenziali. Gli stati oscillanti più preziosi che appartengono alla Rust Belt sono Wisconsin (10 voti elettorali), Michigan (15 voti elettorali) e Pennsylvania (19 voti elettorali), a cui dovrebbe essere aggiunto l’Ohio (17 voti elettorali). Trump ha vinto tutti e quattro nel 2016, sconfiggendo Clinton, mentre nelle elezioni del 2020 ha subito una stretta sconfitta contro Joe Biden in tutto tranne l’Ohio.
Secondo le recenti stime dell’influente stratega del Partito Democratico Julian Epstein, gli elettori della Rust Belt si appoggiano più a Donald Trump che a Kamala Harris. Altri studi condotti da “The New York Times”, “The Hill” e dal centro elettorale “RealClearPolitics” hanno mostrato tendenze simili. Un sondaggio “RealClear Politics” ha mostrato che Trump è in testa nella Rust Belt dell’1,7%, un sondaggio del “The New York Times” ha dato a Trump un vantaggio del 2% e “The Hill” ha trovato un vantaggio del 2,1% per Trump. Anche se questi sono piccoli vantaggi, ogni voto in stati oscillanti come Pennsylvania, Wisconsin e Michigan è cruciale perché chi vince ottiene tutti i voti elettorali di quello stato.
Harris è sostenuto dagli elettori che appartengono a comunità minoritarie, così come dalle donne. È anche sostenuta dalla popolazione più giovane sotto i 35 anni. Gli elettori nella fascia di età compresa tra i 35 e i 54 anni sostengono ugualmente Trump e Harris. Gli elettori sopra i 55 anni sostengono per lo più Trump. Sembra che gli elettori (soprattutto i lavoratori del settore) credano che Trump, come uomo d’affari, sia più adatto per affrontare le questioni relative all’economia e alla creazione di nuovi e il ritorno di vecchi posti di lavoro. I sondaggi mostrano che il più grande fardello di Trump è il suo candidato alla vicepresidenza, il senatore dell’Ohio J.D. Vance, che è estremamente impopolare tra gli elettori. Lo stesso Vance proviene da un’area che appartiene alla Rust Belt. Ha vissuto in prima persona tutte le conseguenze negative di quell’area, come la crisi socio-economica, in gioventù.
La ripresa economica all’orizzonte?
Secondo alcuni osservatori, gli anni migliori della Rust Belt sono finiti da tempo e non torneranno mai più, mentre altri credono che sia ora che la regione si rifighi e diventi un centro di innovazione e una vasta gamma di nuovi posti di lavoro. In ogni caso, nel XXI secolo, la regione sta lottando per riconquistare la sua gloria di un tempo. Molte città hanno intrapreso sforzi per rivitalizzare e ricostruire l’economia. I governi locali, le organizzazioni non governative e il settore privato hanno unito le forze per trovare soluzioni ai problemi economici e sociali. Le iniziative di rivitalizzazione includono lo sviluppo di nuove industrie, il miglioramento delle infrastrutture, gli investimenti nell’istruzione e la promozione dell’imprenditorialità e dell’innovazione. Un prerequisito chiave per la rivitalizzazione della regione in declino è la diversificazione dell’economia, l’introduzione di tecnologie verdi e gli investimenti in medicina e campi come la bio e la nanotecnologia.
Alcune città stanno facendo meglio, mentre altre stanno andando peggio. Negli ultimi anni, lo stato dell’Ohio ha annunciato diversi nuovi progetti che creeranno diverse migliaia di nuovi posti di lavoro. Nel 2021, sono stati garantiti più di 2,1 miliardi di dollari in nuovi investimenti. Due anni fa, Intel ha annunciato che avrebbe investito più di 20 miliardi di dollari per costruire due nuove fabbriche e stabilire un nuovo centro per la produzione di chip avanzati in Ohio. A Columbus, sempre in Ohio, l’università statale ha svolto un ruolo chiave nella ripresa economica della città, attirando studenti e ricercatori e incoraggiando l’innovazione tecnologica. Indianapolis è diventata un centro per l’industria sanitaria, con le principali aziende farmaceutiche che contribuiscono alla ripresa economica. Città come Detroit e Pittsburgh stanno investendo nel settore tecnologico, creando hub imprenditoriali per startup e aziende tecnologiche. Questi sono indicatori che la regione può ancora una volta diventare un motore industriale dell’America incoraggiando lo sviluppo delle industrie high-tech.
Ci sono anche molti esempi negativi. Nel 2013, Detroit è diventata la più grande città americana a dichiarare bancarotta, il che ha ulteriormente aggravato i problemi finanziari e reso difficile ricostruire infrastrutture e servizi pubblici. La città deve ancora affrontare alti tassi di disoccupazione (10,7%) e povertà (33,8%). Youngstown in Ohio è anche colpita da alti tassi di povertà (34,4%) e disoccupazione (7,1%), nonché da una mancanza di investimenti. Una situazione simile è con Flint nel Michigan, che ha anche affrontato una crisi idrica. Nel complesso, c’è ancora molto lavoro da fare per rendere la regione nuovamente un motore economico dell’America. Qualunque candidato presidenziale presenti una chiara visione della ripresa economica e vinca i voti dell’elettorato Rust Belt diventerà molto probabilmente il nuovo presidente americano.