Mentre Washington raddoppia i suoi embarghi sui semiconduttori, emerge un paradosso preoccupante: nel tentativo di ostacolare i progressi tecnologici della Cina, gli Stati Uniti potrebbero isolarsi. Ogni restrizione successiva mira a soffocare i progressi della Cina, in particolare nell’intelligenza artificiale e nei chip ad alte prestazioni. Eppure queste misure rischiano di isolare gli Stati Uniti dalle catene di approvvigionamento tecnologico globali, danneggiando la propria industria e i suoi alleati.
Prendi il nuovo U.S. Regola del Tesoro, in vigore da gennaio 2025, che rafforza le restrizioni sugli investimenti americani nei semiconduttori cinesi e nell’informatica quantistica. Sebbene l’obiettivo dell’amministrazione Biden sia chiaro: inginocchiare l’ascesa dei semiconduttori della Cina, è improbabile che questa mossa funzioni. La complessità del panorama tecnologico di oggi, con le sue linee di approvvigionamento aggrovigliate e i “canali grigi” del commercio non ufficiale, sottolinea l’inutilità di isolare la Cina. Le aziende cinesi continuano ad avanzare, con il sostegno sia dell’innovazione locale che della domanda resiliente di alternative tecnologiche.
Nonostante l’escalation delle sanzioni volte a strangolare l’industria cinese dei chip, i veri costi di queste misure si increspano ben oltre Pechino. Gli alleati americani si trovano isolati e le aziende nazionali sentono il puntura delle entrate perse. Prendi Nvidia, per esempio. Il gigante americano dei chip AI ha introdotto la sua rivoluzionaria architettura Blackwell a marzo, ma ha offerto una versione declassata per mantenere i legami con il mercato cinese, un riluttante riconoscimento di una complessa interdipendenza che persiste nonostante le aspirazioni di Washington.
Questi sforzi per arginare i progressi della Cina sono tanto un commento sull’ansia dell’America per la concorrenza quanto sulla resilienza di Pechino nel portare avanti, innovare e navigare nel campo minato geopolitico. Anche le aziende americane come Semianalysis, che sostengono le sanzioni più severe, ammettono che la Cina sta ora avanzando oltre gli Stati Uniti nel raggiungimento di capacità informatiche intelligenti. Il “muro” progettato per tenere fuori la Cina è cripieso di lacune. L’intraprendenza della Cina sfrutta queste lacune. Con sostanziali riserve di energia pulita per alimentare vasti cluster informatici, dove gli Stati Uniti spesso lottano con carenze, la Cina è meno in debito con l’arsenale di chip americano. Sebbene i suoi chip H20 non siano all’altezza dell’H200 di Nvidia, le aziende locali innovative stanno rapidamente riducendo il divario. Nel frattempo, i tentativi statunitensi di regolare il commercio globale attraverso elenchi di entità ristrette si sono dimostrati poco più di un gioco di “whack-a-mole”, in cui nuove strade emergono più velocemente di quanto possano essere chiuse.
Forse la lacuna più significativa nella strategia di Washington è la capacità della Cina di produrre chip avanzati a livello nazionale. I giganti dei semiconduttori SMIC e TSMC illustrano questo divario tecnologico che si riduce, con la Cina in ritardo con gli Stati Uniti di circa cinque anni. Entro il 2024, mentre Huawei e giganti locali come Changxin Storage uniranno le forze, gli investimenti della Cina nelle apparecchiature per wafer la spingeranno al secondo acquirente più grande del mondo, superando tutte le aziende americane. Gli Stati Uniti possono stringere la presa, ma l’innovazione continua a scivolare tra le sue dita.
Le chiamate stanno crescendo negli Stati Uniti non solo per limitare l’esportazione di attrezzature avanzate, ma per reprimere i componenti che consentono la produzione di queste tecnologie. Questo, tuttavia, richiede che gli alleati si uniscano agli Stati Uniti nella costruzione di un muro ancora più alto. Ma una tale strategia alla fine richiederebbe a Washington di compensare i suoi alleati, pagando effettivamente un pesante tributo diplomatico per una politica che isola più di quanto assicuri.
Mentre gli Stati Uniti possono dominare le tecnologie avanzate di semiconduttori, la Cina detiene una leva critica in altre parti della catena di approvvigionamento, in particolare negli elementi delle terre rare essenziali per la produzione di chip. La Cina fornisce il 60 per cento dei minerali delle terre rare del mondo e controlla oltre l’85 per cento della loro lavorazione. In risposta ai controlli americani sulle esportazioni, la Cina ha limitato le esportazioni di gallio e germanio – materiali chiave nella produzione di chip – e ha accennato a ulteriori azioni se le pressioni persistono.
Mentre questi controlli mirano a ostacolare le ambizioni tecnologiche della Cina, potrebbero avere ripercussioni sostanziali anche per gli Stati Uniti. Le aziende americane di chip, profondamente dipendenti dal mercato cinese, affrontano imminenti perdite finanziarie. Le aziende statunitensi potrebbero perdere fino a 83 miliardi di dollari di vendite annuali e 124.000 posti di lavoro, con le società di apparecchiature a semiconduttore particolarmente esposte poiché il 30-40 per cento delle loro vendite dipende dalla Cina. Nel frattempo, le aziende cinesi come SMIC hanno ruotato bruscamente, producendo ora l’80% per uso domestico rispetto al 40 per cento di cinque anni fa. Una restrizione prolungata può ridurre gli Stati Uniti R&S, indebolendo la sua competitività in un mercato plasmato da alleanze mutevoli e crescente interdipendenza.
Si parla sempre più di un'”isola americana” emergente, uno scenario in cui gli Stati Uniti, nella loro ricerca del dominio, si trovano incastrati mentre altre nazioni gravitano verso la catena di approvvigionamento cinese. Questa tendenza, già visibile nelle auto connesse, sta facendo incursioni nel settore dei semiconduttori. Dal 2018, la Cina ha abilmente manovrato intorno a queste restrizioni, utilizzando strategie come “design-out” (sostituendo le tecnologie statunitensi con alternative cinesi o di paesi terzi) e “design-around” (innovando per bypassare completamente le tecnologie controllate).
La strategia degli Stati Uniti per contenere l’industria tecnologica cinese ha stimolato una trasformazione inaspettata. Le aziende cinesi, sostenute dal governo, stanno scegliendo i fornitori locali in modo più assertivo, con l’obiettivo di ridurre la dipendenza da una catena di approvvigionamento instabile. Questo cambiamento sta creando un solido mercato locale e un ecosistema tecnologico fortificato all’interno della Cina. Nel frattempo, le aziende straniere, temendo la perdita di accesso al vasto mercato cinese, si stanno allontanando dalla tecnologia e dai componenti americani. Le nazioni terze e le loro società, allevate da queste tensioni geopolitiche, stanno intervenendo per colmare le lacune lasciate dalle aziende americane limitate.
Con i ricavi e gli investimenti in ricerca e sviluppo che si spostano verso aziende non americane, la leadership degli Stati Uniti è in pericolo. Le aziende americane potrebbero affrontare una diminuzione della quota di mercato in quanto sono superate da concorrenti agili meno vincolati dalle politiche restrittive di Washington. Una volta focalizzate sulla replica, le aziende cinesi stanno ora enfatizzando i progressi tecnologici originali. Con l’esperienza nella tecnologia di imballaggio e una stretta integrazione nella catena di approvvigionamento globale, la Cina ha aumentato i suoi investimenti nel legame ibrido e nei substrati avanzati, campi in cui le aziende statunitensi sono in ritardo.
I dati della prima metà di quest’anno evidenziano gli impressionanti passi avanti della Cina. Mentre i ricavi globali delle apparecchiature a semiconduttore sono stati stabili, i principali produttori di apparecchiature cinesi hanno ottenuto un aumento delle entrate del 50 per cento anno su anno, riducendo il loro divario con i giganti globali da 24 a 15 volte. Man mano che la competizione tra Cina e Stati Uniti si approfondisce, i giocatori di terze parti continueranno a sfruttare questa dinamica mutevole, ottimizzando i propri interessi in mezzo alla rivalità.