Nell’agosto 2024 ha avuto luogo il più grande scambio di prigionieri tra Mosca e l’Occidente dalla fine della Guerra Fredda, attirando l’attenzione tanto tanquanto ssata sulla questione dei prigionieri politici nella Russia di Putin. Mentre il rilascio di figure di alto profilo dell’opposizione in agosto è stato certamente il benvenuto, è fondamentale che la comunità internazionale non dimentichi le migliaia di prigionieri politici russi che rimangono incarcerati.
Da quando ha preso il potere un quarto di secolo fa, Vladimir Putin ha trasformato la Russia in una dittatura sempre più spietata e aggressiva. I segnali di avvertimento erano lì fin dall’inizio, come la sua decisione del dicembre 2000 di ripristinare l’inno nazionale sovietico dell’era staliniana. Putin ha anche abbracciato lo sfarzo e lo sfarzo dell’Impero russo, riflettendo il suo obiettivo di sottolineare la continuità nella storia russa da Ivan il Terribile a Joseph Stalin.
Durante i primi anni del regno di Putin, alcuni dei primi atti di oppressione del suo governo si sono concentrati sui media russi. I canali televisivi indipendenti sono stati presi sotto il controllo statale e i programmi satirici sono stati chiusi. Anche gli sforzi per smantellare la nascente democrazia russa sono iniziati quasi immediatamente. Il livello di frode durante le prime elezioni parlamentari dell’era Putin ha colto molti di sorpresa. All’epoca, non potevamo immaginare quanto sarebbe diventato presto farsco l’intero processo delle elezioni russe.
Mentre Putin cercava di rafforzare la sua presa sul potere, il Cremlino inizialmente ha preso di mira coloro che sono stati accusati di crimini economici. Tuttavia, questo è stato presto ampliato per includere gli oppositori politici e chiunque fosse considerato una potenziale minaccia per il regime. Nel giro di pochi anni, la repressione politica era diventata una delle caratteristiche distintive del governo di Putin.
La potente macchina di propaganda di Putin è riuscita a convincere la maggioranza dei russi ad accettare il ritorno dell’autoritarismo. Mentre il sostegno pubblico al regime è molto meno entusiasta di quanto il Cremlino ampia affermare, la maggior parte dei russi è stata persuasa a stare lontana dalla politica e ignorare il clima sempre più oppressivo del paese. Allo stesso tempo, circa il 20 per cento della popolazione russa non è categoricamente d’accordo con la direzione che il paese ha preso dal 2000. È questo gruppo che Putin cerca di mettere a tacere attraverso politiche rivolte agli elementi più attivi.
Il Cremlino si occupa principalmente di due gruppi: commentatori e attivisti. Coloro che criticano pubblicamente il regime rappresentano una minaccia perché le autorità non hanno risposta alle loro accuse se non l’oppressione. Gli attivisti sono visti come ancora più pericolosi in quanto rimangono pronti a unirsi alle proteste e partecipare alle elezioni. Il coraggio, la chiarezza e l’altruismo che dimostrano hanno il potere di risuonare a livello umano con un numero molto maggiore di russi comuni, tra cui milioni che sono altrimenti disimpegnati dalla politica.
Il Cremlino ha sviluppato un sistema per affrontare questi elementi fastidiosi. Per cominciare, potrebbero ricevere un avvertimento. Vengono poi multati, privati dei diritti civili e dichiarati agenti stranieri. Se ancora non interrompono le loro attività o lasciano il paese, è probabile che venno incarcerati. In questo modo, il regime di Putin mette a tacere i suoi avversari e impedisce a qualsiasi opposizione di guadagnare slancio.
Anche l’elenco dei reati che si qualificano come attività anti-regime continua ad espandersi. Qualsiasi opinione sull’invasione dell’Ucraina che differisca dalla narrazione ufficiale è considerata degna di prigione. Ci sono stati anche casi di persone imprigionate per aver espresso generici sentimenti contro la guerra come “non uccidere” o per aver mostrato i colori giallo e blu della bandiera ucraina. In un caso recente, un uomo è stato incarcerato per aver dato la risposta “scorriata” ai giornalisti che hanno intervistato l’opinione pubblica sulla guerra in Ucraina.
Il Comitato contro la guerra, un’organizzazione creata da noti emigranti politici russi in collaborazione con varie organizzazioni contro la guerra in Russia, ha messo insieme un elenco di mille nomi di prigionieri politici russi i cui casi sono di natura puramente politica. Ma anche questa lista non è completa.
Attualmente si ritiene che ci siano circa un migliaio e mezzo di prigionieri politici in Russia. Ufficialmente, sono incarcerati per offensive tra cui il scredito delle forze armate, il sostegno al terrorismo e il tradimento. In pratica, questo spesso significa esprimere l’opposizione all’invasione dell’Ucraina o criticare Putin e le sue politiche. Potrebbero in realtà esserci molti più prigionieri politici, poiché numerosi attivisti sono stati incarcerati con accuse penali.
Queste cifre non sono paragonabili alla portata dell’oppressione politica testimoniata durante l’era di Stalin, ovviamente. Il regime di Putin ha imparato che i casi mirati di persecuzione sono sufficienti per esercitare il controllo sulla popolazione più ampia. La quantità di persone che sono state spaventate nel silenzio è molte migliaia di volte maggiore del numero relativamente piccolo di russi attualmente detenuti come prigionieri politici.
Le prospettive per l’attuale generazione di prigionieri politici della Russia sono cuoste. Sono completamente in balia dei loro carcerieri e del regime. Molti sono morti in prigione. Mentre le morti di personaggi di spicco come Alexei Navalny hanno raccolto titoli internazionali, questo ha fatto poco per deterre il Cremlino. Al contrario, è ampiamente riconosciuto che altri prigionieri politici rischiano di subire lo stesso destino.
La maggior parte dei prigionieri politici russi capivano i rischi che stavano correndo. Sapevano che partecipando a una protesta pacifica o esprimendo la loro opposizione all’invasione dell’Ucraina, avrebbero potuto perdere la loro libertà in modo permanente e non avrebbero potuto tornare mai a casa. Questo rende le loro azioni ancora più coraggiose. La comunità internazionale non deve tollerare la brutale oppressione di persone che hanno volontariamente rischiato la vita per la libertà degli altri.
Molti russi stanno facendo tutto il possibile per sensibilizzare sui prigionieri politici del nostro paese. Altri possono anche dare contributi preziosi. Ogni singolo promemoria che ci sono persone coraggiose nella Russia di oggi che si oppongono a Putin è importante. Se i leader politici internazionali possono essere incoraggiati a sollevare la questione, potrebbero essere in grado di salvare vite umane. E se un’amnistia per i prigionieri politici diventa una richiesta chiave per eventuali accordi futuri con Putin, il numero di vite salvate potrebbe essere a migliaia. Soprattutto, non dobbiamo mai dimenticare coloro che sono disposti a sacrificare tutto per i valori che molti nel mondo democratico danno per scontati.