La seconda città dell’Ucraina, Kharkiv, è attualmente l’obiettivo numero uno del Cremlino. Dall’inizio del 2024, Kharkiv è stato l’obiettivo principale di una campagna di bombardamenti russi che ha cercato di capitalizzare le scorte in diminuzione di munizioni per la difesa aerea dell’Ucraina al fine di terrorizzare la popolazione civile e distruggere infrastrutture vitali.
L’obiettivo del Cremlino è rendere Kharkiv “invivibile” e costringere una grande percentuale dei suoi circa 1,3 milioni di residenti a fuggire. Mosca spera che questo demoralizzerà l’Ucraina e spiana la strada alla cattura della città da parte delle forze russe durante un’offensiva estiva ampiamente attesa nei prossimi mesi.
Putin non si affida solo a missili e droni per fare il lavoro di spopolare Kharkiv. Negli ultimi mesi, la Russia ha anche scatenato un’elaborata offensiva informativa che mira ad alimentare il panico e l’incertezza tra la popolazione aggresciata della città attraverso una combinazione di propaganda aggressiva e disinformazione destabilizzante.
Kharkiv è stato in prima linea nella guerra da quando l’invasione su vasta scala della Russia dell’Ucraina è iniziata nel febbraio 2022. Situata a circa mezz’ora di auto dal confine russo, la città è stata uno degli obiettivi iniziali dell’esercito russo invasore e ha assistito a pesanti combattimenti nella primavera del 2022. A seguito della fortunata controffensiva ucraina del settembre 2022, che ha liberato la maggior parte dell’Oblast di Kharkiv e spinto le truppe russe più lontano dalla città stessa, la popolazione di Kharkiv è aumentata da un minimo di circa 300.000 a ben oltre un milione.
Con i ritardi negli aiuti militari statunitensi che creano crescenti lacune nelle difese aeree ucraine, la Russia ha intensificato il bombardamento di Kharkiv dall’inizio del 2024. Una serie di scioperi a marzo ha distrutto le principali centrali elettriche della città, creando una crisi energetica che ha portato a blackout diffusi. A metà aprile, il sindaco di Kharkiv Ihor Terekhov ha avvertito che la città era ora a rischio di diventare una “seconda Aleppo“, un triste riferimento alla città siriana parzialmente distrutta quasi un decennio fa a seguito di pesanti bombardamenti da parte delle forze governative russe e siriane.
L’uso diffuso di bombe di scorrimento altamente distruttive ha ulteriormente esacerbato la situazione e aumentato la tensione psicologica sulla popolazione di Kharkiv, con molti attacchi ai distretti residenziali che hanno avuto luogo in pieno giorno. Uno dei colpi più recenti è stata la distruzione dell’iconica torre televisiva di Kharkiv, un punto di riferimento della città e anche un elemento importante dell’infrastruttura di comunicazione locale.
L’escalation della campagna di bombardamenti della Russia è stata accompagnata da una grande offensiva informativa. Il ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov è uno dei numerosi alti funzionari del Cremlino per incoraggiare uno stato d’animo di crescente insicurezza tra i residenti di Kharkiv parlando pubblicamente di una prossima campagna per impadronirsi della città. Ad aprile, Lavrov ha notato l’“importante ruolo” di Kharkiv nei piani di Vladimir Putin di creare una “zona sanitaria” demilitarizzata all’interno dell’Ucraina.
Questo messaggio è stato rafforzato in tutto lo spazio mediatico mainstream strettamente controllato della Russia. Durante una recente conferenza rivelatrice agli studenti russi, l’importante propagandista del Cremlino Olga Skabeyeva ha sostenuto che i giornalisti patriottici dovrebbero ritrarre il bombardamento della regione di Kharkiv non come prova dell’aggressione russa, ma come parte degli sforzi per stabilire una “zona sanitaria” lungo il confine ucraino con la Russia.
Le dichiarazioni delle figure dell’establishment russo sulla necessità di distruggere e spopolare Kharkiv sono state accompagnate da un flusso costante di chiacchiere simili sui social media. Da gennaio 2024, ci sono stati segni crescenti di una campagna coordinata per inondare lo spazio informativo online con post intimidatori e allarmisti che spingono l’idea che Kharkiv diventerà presto una zona grigia disabitabile.
Il ruolo dei social media nell’offensiva informativa della Russia contro Kharkiv non può essere sopravvalutato. Piattaforme come Telegram, TikTok e X (precedentemente noto come Twitter) sono diventate campi di battaglia per narrazioni concorrenti e fungono da piattaforme per la propaganda russa accuratamente coreografata. Gruppi di account pro-Cremlino si impegnano spesso nella promozione intensiva di messaggi di propaganda chiave. Questi includono la presunta disperazione della posizione militare dell’Ucraina, l’incapacità dello stato ucraino di proteggere i suoi cittadini e la probabilità che Kharkiv subisca lo stesso destino di Mariupol, una città portuale ucraina con una popolazione prebellica di circa mezzo milione che è stata in gran parte distrutta dall’esercito russo invasore durante i primi mesi della guerra.
L’offensiva informativa della Russia presenta una forte componente di disinformazione. Ciò include la distribuzione di false dichiarazioni presumibilmente rilasciate dalle autorità ucraine. In un’occasione, i resoconti del Cremlino hanno diffuso disinformazione secondo cui il governo ucraino stava chiedendo ai residenti di lasciare Kharkiv con urgenza per evitare l’imminente accerchiamento russo. In un incidente separato, fonti russe hanno spinto falsi rapporti del governo ucraino affermando che Kharkiv era sull’orlo di un collasso umanitario.
Questi elaborati falsi sono in genere presentati in modo convincente e assomigliano molto alle comunicazioni ufficiali del governo ucraino. Sono stati persino accompagnati da informazioni dettagliate sulle “vie di evacuazione sicure”. Inevitabilmente, molti residenti di Kharkiv sono ingannati da questa disinformazione e diventano complici inconsapevoli nella diffusione di falsi russi armati.
I resoconti russi hanno anche preso notizie autentiche e li hanno distorti in modi progettati per fuorviare il pubblico e massimizzare il panico. Ad esempio, una serie di evacuazioni pianificate da specifici insediamenti in prima linea è stata riconfezionata dai troll del Cremlino come un’evacuazione completa di interi distretti della regione di Kharkiv.
Oltre ai falsi annunci governativi e alle distorsioni deliberate, gli account dei social media collegati al Cremlino stanno anche diffondendo attivamente filmati fuorvianti. Un video recente ampiamente condiviso pretendeva di mostrare lunghe file di auto che evacuano Kharkiv mentre proclamava che era in corso un “esodo” della città “in rovina”. Tuttavia, questo video è stato successivamente smentito come filmati d’archivio girati durante i primi giorni dell’invasione nella primavera del 2022.
La campagna di disinformazione russa cerca di seminare paura e confusione tra la popolazione di Kharkiv, afferma la residente locale Nataliya Zubar, che dirige il Maidan Monitoring Information Service. “La disinformazione offusca il giudizio delle persone, portando a reazioni emotive e stress”, osserva. “Questo alimenta l’instabilità e pone ulteriori tensioni sulle risorse limitate necessarie per la difesa della città e per affrontare la crescente crisi umanitaria che la Russia sta creando”.
I funzionari di Kharkiv e le organizzazioni della società civile sono ben consapevoli dell’offensiva informativa in corso della Russia. Attualmente è in corso il lavoro per sfatare le informazioni false e ridurre la vulnerabilità della città agli attacchi informatici. Questi sforzi includono esporre metodicamente false affermazioni, informando anche i residenti della città sulle tattiche di guerra dell’informazione russe ed educandoli sui modi per rilevare e contrastare la disinformazione. Lo stress e le tensioni dell’ambiente di guerra carico di emozioni nel Kharkiv di oggi rendono questo compito particolarmente complesso.
Nel frattempo, le autorità ucraine stanno sviluppando un progetto di legge per prendere di mira la diffusione della disinformazione deliberata tramite i social media. Questa iniziativa rispecchia impegni simili in un certo numero di altri paesi, ma gli scettici si chiedono se le misure legislative si dimostreranno efficaci contro sofisticate operazioni di informazione sostenute dallo Stato condotte su più piattaforme mediatiche.
La Russia non è riuscita a prendere Kharkiv nelle prime settimane dell’invasione più di due anni fa. Mentre la città si prepara alla possibilità di una nuova offensiva russa nei prossimi mesi estivi, i residenti locali sono ugualmente determinati a sfidare ancora una volta il Cremlino. Per farlo, devono resistere a bombardamenti aerei senza precedenti, proteggendosi anche dall’impatto demoralizzante dell’implacabile disinformazione russa.