Il 24 febbraio 2022, il primo giorno dell’invasione russa dell’Ucraina, le truppe russe hanno occupato l’Isola dei Serpenti, una piccola ma strategicamente importante posizione nel Mar Nero a circa 140 km a sud di Odessa. I 13 soldati ucraini di stanza lì hanno coraggiosamente respinto gli attacchi russi due volte, ma non hanno potuto continuare la lotta perché hanno finito le munizioni. Foto e registrazioni audio di difensori ucraini che sfidano gli aggressori russi sono diventate virali. L’Ucraina ha celebrato la storia con fervore patriottico, emettendo un francobollo commemorativo. Si credeva che tutti i difensori fossero morti e fossero stati onorati postumi dal presidente ucraino Volodymyr Zelensky, tuttavia in seguito fu riferito che erano sopravvissuti ed erano in cattività. Quando l’Ucraina ha ripreso il controllo di Snake Island il 30 giugno, ha segnato un enorme e tanto bisogno di aumento del morale per i soldati ucraini.
Snake Island è un punto strategico chiave dell’Ucraina nel Mar Nero. Il motivo è la vicinanza della Romania (membro della NATO) e il fatto che si trova ai margini delle acque territoriali ucraine nel Mar Nero. L’isola ha una forma a X, un’area di 0,205 km quadrati. Il punto più alto dell’isola è a 41 metri sul livello del mare. L’isola non ha una montagna prominente, ma piuttosto una zona collinare con bassi pendii. Nonostante le sue piccole dimensioni, il think tank americano Atlantic Council ha concluso che Snake Island è “la chiave per le rivendicazioni territoriali marittime dell’Ucraina”. L’isolotto roccioso si trova a 35 km a sud-ovest della terraferma dell’Ucraina, a est del delta del Danubio. Ha un valore strategico per il controllo del Mar Nero nordoccidentale, delle città costiere ucraine e delle rotte marittime che costituiscono una parte importante della catena di approvvigionamento globale del grano.
I conflitti e la guerra su e intorno a quest’isola con un nome strano non sono una novità, ma una continuità che va avanti da secoli. Le storie risalino a migliaia di anni fa alla mitologica guerra di Troia degli antichi greci. Snake Island sembra un nome bizzarro per una posizione così importante, ma l’isola ha comunque quel nome. Gli antichi greci originariamente chiamavano Snake Island Leuke – che significa “bianco”, e i romani la chiamavano allo stesso modo Alba, probabilmente a causa delle formazioni di marmo bianco che si possono trovare sull’isola. Secondo l’antico scrittore greco Dionisio Periegete, il motivo è che i serpenti trovati sull’isola erano di colore bianco. Tuttavia, questo sembra essere un mito, poiché non c’è alcun segno di serpenti sull’isola. La popolazione locale usa la parola ucraina zimiinyi per l’isola, che significa “inverno”. Snake Island è stata a lungo associata ad Achille, il grande guerriero del mito greco che era considerato invincibile tranne che per un singolo punto vulnerabile, il suo tallone. L’isola era sacra ad Achille e aveva un tempio dell’eroe con una statua all’interno. La gente è venuta sull’isola e ha sacrificato o rilasciato animali in onore di Achille.
Durante l’Impero Ottomano, i greci ribattezzarono l’isola di Fidonisi dopo la battaglia navale vicino a Fidonisi, che fu combattuta tra le flotte ottomane e russe nel 1788, durante la guerra russo-turca del 1787-1792. Dopo la successiva guerra russo-turca del 1828-1829, l’isola divenne parte dell’Impero russo fino al 1856. Nel 1877, dopo un’altra guerra russo-turca del 1877-1878, l’Impero Ottomano diede l’isola di Snake e la regione settentrionale della Dobruja alla Romania, come compensazione per l’annessione russa della regione rumena della Bessarabia meridionale. Nella prima guerra mondiale, essendo alleati con i rumeni, i russi gestirono una stazione wireless sull’isola, che fu distrutta il 25 giugno 1917, quando fu bombardata dall’incrociatore ottomano Midilli. Anche il faro, costruito nel 1860, fu danneggiato. Il Trattato di Versailles del 1920 riaffermò l’isola come parte della Romania. Il faro è stato ricostruito nel 1922. Durante la seconda guerra mondiale, l’isola servì come fortezza per le Potenze dell’Asse e su di essa si trovava una stazione radio. Vicino all’isola, furono posati campi minati che danneggiarono o affondarono navi e sottomarini sovietici. L’isola era un obiettivo della flotta sovietica del Mar Nero, ma non fu mai conquistata fino al 30 agosto 1944, quando i marines rumeni furono evacuati dall’isola.
I trattati di pace di Parigi del 1947 stabilivano che la Romania consegnasse la Bucovina settentrionale, la regione di Herts, il Budjak e la Bessarabia all’Unione Sovietica, ma le foci del Danubio e dell’Isola dei Serpenti non sono menzionate. Fino al 1948, Snake Island faceva parte della Romania. Il 4 febbraio 1948, la Romania e l’Unione Sovietica firmarono un protocollo che lasciava sotto l’amministrazione sovietica Snake Island e diversi isolotti sul Danubio a sud del confine rumeno-russo del 1917. La Romania ha contestato la validità di questo protocollo, poiché nessuno dei due paesi lo aveva mai ratificato. Tuttavia, non ha rivendicato ufficialmente questi territori. Nello stesso anno, 1948, durante la Guerra Fredda, sull’isola fu costruita una stazione radar sovietica (per scopi navali e antiaerei).
Il possesso dell’Unione Sovietica sull’isola di Snake è stato confermato dall’accordo tra il governo della Repubblica popolare di Romania e il governo dell’URSS sul regime del confine di stato rumeno-sovietico, cooperazione e assistenza reciproca in materia di confine, firmato a Bucarest il 27 febbraio 1961. Dopo il crollo dell’URSS nel 1991. L’Ucraina ha ereditato il controllo dell’isola. Numerosi partiti rumeni hanno costantemente sostenuto che l’isola dovrebbe essere inclusa nel suo territorio. Secondo i rumeni, nei trattati di pace del 1918 e del 1920, l’isola era considerata parte della Romania e non era menzionata nel trattato del 1947 sul cambiamento dei confini tra la Romania e l’Unione Sovietica. Nel 1997, la Romania e l’Ucraina hanno firmato un trattato in cui entrambi gli Stati “riaffermano che il confine esistente tra loro è inviolabile e quindi si asterranno, ora e in futuro, da qualsiasi tentativo di violare il confine, nonché da qualsiasi richiesta o atto, confisca e usurpazione di parte o di tutto il territorio della parte contraente”. Tuttavia, entrambi i paesi hanno convenuto che se una risoluzione sui confini marittimi non viene raggiunta entro due anni, entrambe le parti possono andare alla Corte internazionale di giustizia per chiedere una sentenza definitiva.
Fino al 2007, l’isola di Snake non era abitata da persone. L’insediamento di Bile è stato fondato nel febbraio 2007 con l’obiettivo di consolidare lo status dell’isola come luogo popolato. Ciò è accaduto durante il periodo dal 2004 al 2009, quando l’isola faceva parte di una disputa di confine tra Romania e Ucraina. A quel tempo, la Romania ha contestato la definizione tecnica dell’isola e dei confini che la circondano. Nel 2009, la Corte internazionale di giustizia ha tracciato un nuovo confine marittimo tra Romania e Ucraina per risolvere la controversia sull’isola di Snake e parti del Mar Nero che si ritiene contengano significative riserve di petrolio e gas – il motivo principale della controversia. La Romania ha ricevuto quasi l’80% del territorio marittimo contestato, ma non l’isola. All’epoca, l’Ucraina sosteneva che Snake Island era popolata ed economicamente attiva, sede di circa 100 persone, tra cui personale militare, guardioni dei fari, scienziati e le loro famiglie. L’isola appartiene all’Oblast’ di Odessa.
Nella guerra russo-ucraina del 2022, la prima grande vittoria di Kiev in mare è stata l’affondamento dell’incrociatore Moskva il 14 aprile. A parte il prestigio di affondare una nave della flotta russa del Mar Nero, ha dimostrato che la marina russa non poteva operare in sicurezza vicino alla costa ucraina a causa della persistente minaccia rappresentata dai missili antinave Neptune sviluppati in Ucraina e dai missili Harpoon forniti dall’Occidente. A causa della distruzione di Mosca, l’importanza strategica di Snake Island è aumentata come base russa. La perdita del dominio russo sul Mar Nero nord-occidentale era già stata annunciata dall’intelligence britannica il 21 giugno. La Russia difende l’isola da febbraio, ma l’Ucraina ha sempre più inflitto gravi danni ai russi, affondando navi di rifornimento e danneggiando le installazioni russe sull’isola.
Il 30 giugno 2022, l’Ucraina ha annunciato di aver spinto le forze russe fuori dall’isola di Snake. Le nuove armi avanzate inviate dall’Occidente agli ucraini hanno reso la guarnigione russa su Snake Island eccessivamente vulnerabile e completamente non redditizia da difendere. Si può sostenere che il ritiro della Russia sia principalmente il risultato delle consegne della NATO in Ucraina. Proprio a causa del sistema missilistico HIMARS e di altri sistemi missilistici avanzati, la guarnigione russa sull’isola ha subito pesanti perdite e la valutazione è stata che fosse meglio ritirarsi, cosa che, anche se esitante, è stata finalmente ammessa dagli stessi funzionari russi.
Mentre la guerra ucraino-russa sulla terra si trascinava, questo indubbio successo ucraino in mare ha un significato strategico. In primo luogo, il ritiro delle truppe russe dall’isola di Snake segna simbolicamente e in realtà la liberazione di una parte del territorio ucraino, indipendentemente da quanto sia piccolo. In termini militari e di trasporto, catturando l’isola in una fase iniziale dell’invasione, la Russia si assicurò una posizione chiave che consentiva un migliore controllo sulla parte nord-occidentale del Mar Nero. Le navi russe sono state in grado di navigare liberamente nell’area circostante intorno all’isola senza timore di subire un fuoco nemico più grave, e inoltre avevano il supporto del sistema di difesa antiaerea sull’isola. Ora le navi russe sono diventate molto più vulnerabili. I russi hanno così perso un’utile posizione militare sull’isola, la protezione del loro trasporto marittimo e dello spazio aereo circostante. La liberazione dell’isola significa anche che l’Oblast di Odessa non è più sotto la minaccia di un’invasione navale diretta e che le truppe russe non hanno più la capacità di schierare sistemi missilistici costieri sull’isola che possono lanciare razzi nel territorio ucraino.
Sebbene l’esercito ucraino abbia preso il controllo dell’isola, non si aspetta che l’Ucraina vi sti distiarnzionando in modo permanente le truppe da combattimento, poiché sarebbero gravemente ferite in attacchi di missili e droni da parte delle forze russe. Ciò che è più importante per gli ucraini, a parte il simbolo patriottico dell’isola, è il fatto che le forze russe non possono più beneficiare della loro posizione strategica. Per la Russia, lasciare Snake Island è imbarazzante e può essere descritto come una sconfitta, ma una sconfitta che non è fatale perché l’esito della guerra sarà deciso in alcuni altri luoghi, sulla terraferma.